Nació en el pueblo de Santa, en Ilocos Sur, bajo el dominio colonial español. Su crianza en una comunidad ilocana moldeó su conocimiento de las redes locales, el comercio y las cargas del tributo y del trabajo forzoso.

En la adolescencia adquirió habilidades útiles para viajar y negociar por Ilocos. Relatos contemporáneos la describen como perspicaz y capaz de tratar con distintos grupos en asentamientos costeros y de las zonas altas.

Se casó con un hombre local en Ilocos y vivió la precariedad de las familias provinciales bajo presiones coloniales. Tras enviudar, sostuvo el hogar y forjó vínculos que más tarde respaldaron su liderazgo.

Se encontró con Diego Silang, un líder ilocano carismático cada vez más crítico de los funcionarios españoles y del control de los frailes. Su alianza se consolidó mientras aumentaban las tensiones por los tributos, los abusos de los agentes coloniales y las disputas de poder locales.

Las fuerzas británicas capturaron Manila en 1762, debilitando la autoridad española en todo el archipiélago. La crisis alentó revueltas provinciales, e Ilocos se volvió un terreno fértil para organizarse contra administradores españoles y frailes.

Gabriela se casó con Diego Silang y empezó a actuar como colaboradora de confianza en sus planes políticos y militares. Ayudó a transmitir mensajes, coordinar partidarios y asegurar suministros de comunidades afines del norte de Luzón.

El movimiento de Diego Silang tomó el control de Vigan y desafió a los funcionarios designados por España. Gabriela colaboró en la movilización y la logística mientras la revuelta buscaba reemplazar un gobierno local abusivo por una autoridad encabezada por ilocanos.

Durante la agitación de la guerra, el campamento de los Silang intentó ganar ventaja mediante redes conectadas con los británicos tras la caída de Manila. El papel de Gabriela incluyó coordinar mensajeros y mantener la unidad mientras las fuerzas españolas se reagrupaban en el norte.

Diego Silang fue asesinado por atacantes alineados con intereses españoles, lo que decapitó de forma abrupta el liderazgo de la revuelta. El crimen obligó a Gabriela a elegir entre rendirse o continuar una rebelión peligrosa y en rápido colapso.

Dio un paso al frente para dirigir a las fuerzas ilocanas, un acto extraordinario en una sociedad colonial profundamente patriarcal. Gabriela reunió a los partidarios restantes, invocó la causa de Diego e intentó estabilizar alianzas entre los pueblos de Ilocos.

Gabriela reorganizó a los combatientes, aseguró alimentos y armas, y se apoyó en redes de parentesco para reclutar. Nombró a hombres de confianza en puestos de responsabilidad mientras afirmaba su autoridad mediante un mando decidido y visible.

Bajo presión de las tropas españolas y de facciones locales rivales, se internó tierra adentro en busca de un terreno más defensivo. El área de Abra ofrecía cobertura natural y comunidades favorables, pero también dificultaba el reabastecimiento y la coordinación.

Sus fuerzas se enfrentaron a tropas disciplinadas dirigidas por España y a auxiliares, incluidos aliados locales del gobierno colonial. Escaramuzas y retiradas desgastaron la fuerza de combate, y la revuelta se vio superada por mejores armas y represalias organizadas.

Gabriela y sus seguidores cercanos fueron capturados cuando las fuerzas españolas restablecieron el control en el norte de Luzón. Fue llevada de regreso hacia el centro provincial para ser juzgada y castigada públicamente con el fin de disuadir futuros levantamientos.

Fue ejecutada públicamente en Vigan, convirtiéndose en un símbolo contundente de la represión colonial y de la resistencia local. El espectáculo buscó quebrar la moral comunitaria, pero su desafío perduró en la memoria ilocana y en relatos nacionalistas posteriores.

Mucho después de su muerte, las historias sobre Gabriela circularon en Ilocos como ejemplos de valentía y lealtad. Estos relatos preservaron perspectivas locales sobre los abusos españoles y el coraje de las comunidades que se atrevieron a resistir.

La organización feminista GABRIELA se inspiró en su vida como símbolo del liderazgo de las mujeres en la lucha. Su imagen se volvió central en la educación cívica, las protestas y las conmemoraciones de la resistencia anticolonial.