Iryeon nació en 1206, mientras el reino de Goryeo afrontaba una política marcada por el gobierno militar y crecientes presiones externas. Sus años formativos transcurrieron en un contexto de intensa influencia institucional budista y redes monásticas regionales que moldeaban la educación de las élites.

De adolescente inició su formación budista, aprendiendo recitación, normas disciplinarias y textos clásicos usados en los monasterios de Goryeo. Monjes veteranos lo introdujeron en el uso de los caracteres chinos y en lecturas historiográficas que más tarde sostendrían sus compilaciones.

En los primeros años de sus veintes profundizó en sutras, comentarios y manuales de meditación que circulaban por los templos de Goryeo. También asimiló tradiciones orales locales, relatos de origen de templos y leyendas regionales compartidas por peregrinos y abades.

La incursión mongola de 1231 interrumpió viajes, templos y el registro documental en todo Goryeo, haciendo visible la amenaza de pérdida cultural. La violencia y el desplazamiento agudizaron su conciencia de que textos, leyendas y archivos de templos podían desaparecer con rapidez.

Cuando la corte de Goryeo se trasladó a la isla de Ganghwa para defenderse, monasterios y comunidades se reorganizaron en torno a la logística de guerra. Iryeon vio cómo la crisis política alteraba lo que podía enseñarse, copiarse y preservarse en las bibliotecas monásticas.

En la madurez fue reconocido por su exposición clara de la doctrina budista y por el manejo cuidadoso de fuentes clásicas. Discípulos y colegas buscaban su guía, y comenzó a reunir fragmentos escritos y relatos orales de múltiples regiones.

Iryeon se desplazó entre monasterios para consultar inscripciones en estelas, registros de templos y notas genealógicas conservadas por abades. Estos viajes le permitieron comparar versiones contradictorias de los relatos y observar cómo la memoria local preservaba historias alternativas.

Cultivó relaciones con monjes, funcionarios locales y mecenas instruidos que tenían acceso a manuscritos raros y saber regional. A través de esa red reunió relatos de milagros budistas y tradiciones más antiguas vinculadas a la era de los Tres Reinos.

Mientras continuaban las guerras y negociaciones, Iryeon se centró en la perdurabilidad cultural más que en la política partidista. Consideró las leyendas y narraciones budistas como un archivo moral, preservando la identidad durante un periodo de exigencias tributarias e inestabilidad.

Tras 1259, Goryeo avanzó cada vez más hacia el acomodo con el Imperio mongol, lo que modificó prioridades de la corte y el orden social. Iryeon interpretó el momento como una advertencia de que los viejos registros y las tradiciones locales podían reescribirse u olvidarse.

En sus sesenta fue tratado como un monje veterano cuya erudición unía doctrina, historia y cultura regional. El clero más joven lo consultaba sobre linajes templarios y relatos de origen, reforzando su papel como cuidadoso custodio de la memoria.

Cuando la capital regresó desde Ganghwa y cambió la estructura del largo conflicto, surgieron nuevas facciones políticas y prioridades. La atención de Iryeon se orientó a compilar un relato resiliente del pasado coreano que pudiera sobrevivir a los cambios de régimen.

Empezó a ordenar notas, extractos y testimonios orales en una compilación coherente que mezclaba historia, mito y ejemplos budistas. La obra buscaba preservar relatos no recogidos en las crónicas oficiales de la corte y enseñar la causalidad moral.

A comienzos de la década de 1280 integró tradiciones como la leyenda fundacional de Tan'gun y relatos milagrosos de la era de Silla, con fuentes citadas y comentarios. Su método equilibró reverencia y estructura editorial, registrando variantes en lugar de borrarlas.

Iryeon finalizó el Samguk Yusa, preservando leyendas, biografías, orígenes de templos y episodios budistas de los Tres Reinos y periodos posteriores. La compilación complementó las historias oficiales al salvar aquello que los anales centrados en la corte a menudo excluían.

En sus últimos años utilizó sus relatos compilados para enseñar impermanencia, consecuencia kármica y el poder de los votos. Los estudiantes aprendían a leer inscripciones y comparar fuentes, fortaleciendo una tradición monástica erudita bajo una política cambiante.

Iryeon murió en 1289, dejando una compilación que se volvió esencial para la memoria cultural coreana. Investigadores posteriores recurrieron al Samguk Yusa para mitos, historia religiosa y narraciones tempranas que de otro modo se habrían perdido por la guerra y el tiempo.