Nació como Lev Davídovich Bronstein en una hacienda rural cerca de Yanovka, en la gobernación de Jersón del Imperio ruso. Sus padres, David y Anna Bronstein, eran agricultores acomodados, y creció entre influencias ucranianas y rusas.

Enviado a Odesa para continuar sus estudios, entró en contacto con literatura marxista y grupos clandestinos de debate. Las huelgas del puerto y la política cosmopolita de la ciudad lo apartaron de ambiciones académicas y lo orientaron hacia la organización revolucionaria.

Ayudó a organizar la Unión de Obreros del Sur de Rusia, coordinando propaganda y reuniones entre trabajadores industriales. La actividad clandestina del grupo atrajo la atención de la policía zarista en un periodo de creciente agitación laboral.

Arrestado por las autoridades zaristas, pasó meses en la cárcel a la espera de juicio y luego soportó duras condiciones de reclusión. La experiencia reforzó su compromiso y amplió su red de contactos al relacionarse con otros presos políticos.

Desterrado a Siberia oriental, se casó con la también revolucionaria Aleksandra Sokolóvskaya y continuó su trabajo político bajo vigilancia. En el destierro leyó mucho, escribió ensayos y afinó un estilo polémico y agudo que más tarde definiría su periodismo.

Escapó del destierro usando documentos falsificados y adoptó el alias "Trotski", supuestamente tomado del nombre de un carcelero. Tras viajar por Europa, se incorporó a redes revolucionarias de emigrados y comenzó a escribir para publicaciones marxistas con influencia creciente.

Durante la escisión del Partido Obrero Socialdemócrata de Rusia, se movió entre las facciones bolchevique y menchevique mientras debatía la organización del partido. Estas disputas consolidaron su reputación independiente, aunque compartía con Lenin la urgencia de la revolución.

De regreso a Rusia en plena conmoción de 1905, se convirtió en una figura destacada del Soviet de Diputados Obreros de Petrogrado. Sus discursos y su coordinación estratégica lo hicieron prominente mientras las huelgas y la represión sacudían la capital imperial.

Tras la derrota de la revolución, fue arrestado, juzgado y condenado al destierro mientras el Estado zarista restablecía el orden. En prisión escribió análisis del levantamiento, desarrollando ideas que más tarde cristalizarían en la revolución permanente.

Escapó durante el traslado a Siberia y se asentó en años de exilio por Europa, escribiendo para periódicos socialistas y debatiendo estrategia. Sus críticas incisivas apuntaban tanto al zarismo como a lo que consideraba un reformismo tímido dentro de las filas socialistas.

Como corresponsal, cubrió las Guerras Balcánicas, observando de cerca el nacionalismo, la rivalidad imperial y la violencia masiva. Sus crónicas vincularon la realidad del frente con el análisis marxista, reforzando su proyección internacional entre los socialistas.

Tras la Revolución de Febrero, regresó vía Nueva York y Europa a un Estado imperial en descomposición y a un poder soviético en ascenso. Pronto se alineó con Lenin, ingresó formalmente en los bolcheviques y defendió una segunda revolución contra el Gobierno Provisional.

Como presidente del Soviet de Petrogrado y dirigente del Comité Militar Revolucionario, ayudó a coordinar la toma del poder en octubre. Se convirtió en comisario del pueblo para Asuntos Exteriores, afrontando guerra, caos y aislamiento diplomático.

Desempeñó un papel central en las difíciles negociaciones de Brest-Litovsk con Alemania, donde las duras condiciones expusieron la debilidad de Rusia. Poco después, nombrado comisario de Guerra, creó el Ejército Rojo con disciplina estricta y antiguos oficiales zaristas supervisados por comisarios políticos.

Tras la consolidación del Ejército Rojo en la guerra civil, el régimen afrontó el levantamiento de Kronstadt, protagonizado por marineros antes considerados vanguardia de la revolución. La represión sangrienta intensificó los debates sobre coerción, poder del partido y el coste moral de la revolución.

Criticó el crecimiento de la burocracia soviética y la mala gestión económica, contribuyendo a formar la Oposición de Izquierda dentro del Partido Comunista. A medida que la salud de Lenin se deterioraba, el poder organizativo de Stalin y sus alianzas aislaron cada vez más a Trotski.

Fue expulsado del Partido Comunista tras luchas faccionales y campañas masivas que lo presentaban como una amenaza para la unidad. Stalin, con aliados como Bujarin en una etapa y luego otros, consolidó el poder mientras los partidarios de Trotski eran purgados o silenciados.

Privado de influencia, fue deportado de la Unión Soviética y sometido a restricciones en el extranjero. Desde el exilio escribió sin descanso, tratando de mantener un seguimiento internacional mientras la propaganda soviética borraba su papel en 1917.

Mientras la Gran Purga de Stalin avanzaba con juicios espectáculo y ejecuciones, publicó "La revolución traicionada" para sostener que la URSS se había convertido en una dictadura burocrática. Buscó explicar cómo el Estado revolucionario se transformó sin abandonar la retórica socialista.

Ayudó a fundar la Cuarta Internacional para oponerse tanto al estalinismo como al fascismo, afirmando que la Internacional Comunista había fracasado en sus objetivos revolucionarios. Bajo amenaza constante, coordinó con simpatizantes dispersos por Europa y las Américas.

En México, tras sobrevivir a ataques previos contra su casa, fue golpeado con un piolet por Ramón Mercader, un operativo del NKVD. Murió al día siguiente, y su muerte simbolizó el alcance de Stalin y el cierre violento de las rivalidades revolucionarias.