Nació como hijo de Yi Seong-gye, un general de Goryeo en ascenso, y de la dama Han del clan Han de Cheongju. Creció en medio del caos de los últimos años de Goryeo, cuando facciones cortesanas, legados mongoles y ejércitos regionales competían por el control.

Cuando Yi Seong-gye dio media vuelta en la isla de Wihwado en lugar de atacar territorio Ming, Bang-won se alineó con la ruptura decisiva de su padre con la política belicista más dura. La retirada aceleró el derrumbe de la corte de Goryeo y elevó a la facción Yi en Kaesong.

Tras la fundación de la dinastía Joseon por Yi Seong-gye, Bang-won emergió como un arquitecto central de la nueva casa real y de su seguridad. Gestionó una cooperación tensa con funcionarios reformistas que buscaban limitar el poder del monarca mediante instituciones burocráticas.

Cuando Joseon desplazó su centro político lejos de las antiguas redes de poder de Goryeo, Bang-won respaldó la consolidación de la autoridad en torno a Hanyang. El traslado redujo la influencia de las élites asentadas de Kaesong y reorientó el gobierno hacia nuevas instituciones y guardias palaciegas.

Bang-won encabezó un golpe violento contra Jeong Do-jeon y funcionarios aliados, quienes promovían una monarquía más débil y apoyaban a un heredero más joven. La purga rompió la hegemonía reformista y marcó la fundación de Joseon como una disputa entre el gobierno burocrático y la supremacía real.

Tras el golpe, el joven príncipe heredero Yi Bang-seok, respaldado por Jeong Do-jeon, fue apartado en medio de una política palaciega letal. El episodio profundizó las fracturas familiares y mostró que la sucesión se resolvería por la fuerza tanto como por el ritual.

Traumatizado por el derramamiento de sangre, el rey Taejo abdicó y se apartó de la vida cortesana, dejando el trono a un hermano de Bang-won, el rey Jeongjong. Bang-won siguió siendo el poder decisivo entre bastidores, controlando la palanca militar y los nombramientos clave en la capital.

El conflicto con el príncipe Yi Bang-gan escaló hasta convertirse en combates abiertos mientras las facciones se armaban en la región de la capital. La victoria de Bang-won eliminó al último gran rival principesco y convenció al rey Jeongjong de que solo la abdicación podía evitar otra guerra civil.

El rey Jeongjong abdicó y Bang-won se convirtió en el rey Taejong, formalizando el poder que ya había asegurado mediante coerción y construcción de alianzas. Presentó su gobierno como una restauración del orden tras el caos sucesorio, mientras estrechaba el control sobre ministros y príncipes.

Taejong presionó a funcionarios y familias aristocráticas para someterse a la supervisión real, limitando ejércitos privados y el clientelismo de facción. Al remodelar nombramientos e imponer disciplina, buscó que el trono, y no las coaliciones ministeriales, fuera el árbitro último de la política.

Amplió las fuerzas de seguridad del palacio y redujo la capacidad de los nobles para mantener séquitos armados independientes. Este cambio ayudó a prevenir otra guerra entre príncipes y aseguró que el poder coercitivo de la capital respondiera de forma fiable al monarca y a los ministerios centrales.

Taejong promovió prácticas más estrictas de registro de hogares y recaudación para aumentar los ingresos del Estado y la visibilidad administrativa. Al reforzar los registros de tierras y obligaciones laborales, redujo la manipulación local y mejoró la capacidad de la corte para financiar la defensa y el gobierno.

Reequilibró los principales cargos para que los altos ministros asesoraran sin poder dominar el trono, aprendiendo de la crisis con Jeong Do-jeon. La reestructuración reforzó el mando real directo sobre nombramientos, asuntos militares y las deliberaciones de política en la corte.

Taejong aplicó una combinación de expediciones punitivas y administración fronteriza para contener incursiones y asegurar las fronteras septentrionales de Joseon. Sus políticas buscaron estabilizar los distritos limítrofes e integrar el mando militar local bajo supervisión centralizada, en lugar de caudillos regionales.

Invirtió en instituciones que sobrevivieran a su autoridad personal, enfatizando procedimientos previsibles e ingresos fiables. El resultado fue una plataforma más sólida para la administración a largo plazo, preparando el terreno para un reinado más erudito y cultural bajo su heredero.

Taejong renunció al trono y elevó a su hijo Sejong, gestionando la transición para evitar la violencia sucesoria que había marcado su propio ascenso. Incluso en retiro, siguió siendo un estadista anciano e intimidante cuya autoridad modeló la política de los primeros años de Sejong.

Murió después de dos décadas de centralización que transformaron a Joseon de un régimen nuevo y frágil en un Estado dinástico duradero. Generaciones posteriores debatieron su camino ensangrentado hacia el poder, pero reconocieron su legado institucional detrás de los logros celebrados de Sejong.