Issu de la branche abbasside des Quraych, il grandit sous la domination politique du califat omeyyade. Les réseaux familiaux du Hedjaz et d’Irak entretenaient la revendication d’une descendance d’al-Abbas, rattachant sa lignée au clan du Prophète.

À mesure que la propagande abbasside s’étendait, des agents de confiance circulaient entre Houmayma, Koufa et le Khorasan, transportant des engagements codés de fidélité. Il apprit l’importance du secret et du patronage à une époque où la surveillance omeyyade menaçait les familles dissidentes.

Les nouvelles de rivalités tribales, de lourdes taxes et de griefs parmi les mawali en Irak et à l’est circulaient dans les cercles abbassides. Ces tensions le convainquirent qu’une large coalition pouvait se former contre Damas si un leadership discipliné émergeait.

Les crises de succession et les défaites sur les champs de bataille affaiblirent l’autorité de la dynastie en Syrie et en Irak. Les agents abbassides exploitèrent ce chaos, présentant la famille comme une alternative unificatrice tout en évitant une révolte ouverte trop précoce.

Les organisateurs abbassides au Khorasan gagnèrent en élan en s’adressant aux colons arabes et aux convertis non arabes sous les gouverneurs omeyyades. Des lignes de communication reliaient les commandants de l’est aux sympathisants irakiens, alignant les ressources pour un soulèvement décisif.

La révolte éclata au Khorasan, où des étendards noirs annoncèrent un nouvel ordre politique et mobilisèrent des soutiens variés. Le leadership d’Abou Muslim transforma des griefs locaux en une campagne disciplinée qui menaça bientôt le contrôle omeyyade sur l’ensemble de l’est.

Les victoires à l’est ouvrirent des routes à travers l’Iran et vers le cœur irakien, accroissant la pression sur les garnisons omeyyades. Les succès du mouvement encouragèrent les réseaux de Koufa à préparer une proclamation publique de la direction abbasside.

À Koufa, il fut publiquement acclamé calife et adopta le titre d’al-Saffah pour signifier un pouvoir décisif. Les partisans présentèrent le changement comme le retour d’une direction juste, tandis que les rivaux redoutaient des représailles au milieu de l’effondrement de la légitimité omeyyade.

Il commença à distribuer charges et soldes afin d’assurer la loyauté des notables de Koufa et des troupes khorasaniennes. Le nouveau régime reposait sur un équilibre prudent des intérêts tribaux et sur l’autorité de commandants qui avaient apporté la victoire sur le champ de bataille.

Les forces abbassides écrasèrent l’armée de Marwan II sur le Grand Zab, mettant fin à la dernière grande chance des Omeyyades de se relever. La victoire ouvrit la Syrie à la conquête et confirma que le pouvoir avait basculé de Damas vers la coalition abbasside.

Après la victoire du Zab, les troupes abbassides traversèrent des villes syriennes pour démanteler l’administration omeyyade et recueillir des serments. La transition fut tendue, les élites locales pesant la survie contre la loyauté tandis que la nouvelle dynastie affirmait son contrôle.

La cour abbasside considérait la survie des Omeyyades comme une menace existentielle et autorisa des recherches et des arrestations de figures éminentes. Cette consolidation sévère visait à prévenir des contre-révoltes, bien qu’un prince, Abd al-Rahman, parvînt plus tard à s’échapper vers l’ouest.

Il chercha des revenus fiables en contrôlant la fiscalité provinciale et en régularisant les paiements aux soldats qui avaient porté la révolution. Les pratiques administratives en Irak furent resserrées afin de maintenir la coalition et d’éviter des mutineries factionnelles.

Les soldats du Khorasan attendaient des récompenses pour la victoire, tandis que les factions irakiennes exigeaient une influence sur la politique et les nominations. Il navigua entre ces demandes concurrentes par le patronage et une fermeté sélective, cherchant à garder cohésif le nouvel ordre abbasside.

Pour éviter que la dynastie ne se fracture après la mort d’un fondateur, il plaça des proches de confiance au centre du pouvoir. Son frère Abou Ja‘far al-Mansour gagna en importance, préparant un règne plus institutionnel après lui.

Il mourut après seulement quelques années de califat, ayant établi la suprématie abbasside sur les terres centrales de l’islam. Le pouvoir passa à al-Mansour, qui s’appuya sur les fondations de la victoire révolutionnaire pour édifier une bureaucratie plus durable.