Naît sous le nom d’Ernesto Guevara de la Serna, fils d’Ernesto Guevara Lynch et de Celia de la Serna. Sa famille déménage souvent en Argentine, et son asthme d’enfance façonne son stoïcisme, son autodiscipline et son goût pour la lecture.

Pour améliorer sa santé, la famille Guevara s’installe par périodes dans la province de Córdoba, à la recherche d’un climat plus doux. Malgré des crises fréquentes, il étudie avec intensité et développe un esprit de compétition grâce aux échecs et au sport.

Il s’inscrit en médecine à l’Université de Buenos Aires, attiré par la pratique clinique et la rigueur scientifique. Les cours et l’expérience hospitalière renforcent son intérêt pour le traitement de la lèpre et les inégalités de santé publique.

Avec son ami Alberto Granado, il voyage largement et consigne des expériences plus tard connues sous le titre « Carnets de voyage ». Les rencontres avec des mineurs, des paysans et des communautés autochtones approfondissent ses convictions anti-élites et anti-impérialistes.

Il passe plusieurs semaines à aider le personnel médical de la léproserie sur l’Amazone, observant de près la stigmatisation et la pauvreté. Cette expérience le pousse vers une vision de l’Amérique latine comme d’un combat unique contre l’exploitation structurelle.

Il termine ses études de médecine puis repart bientôt pour de plus vastes voyages à travers la Bolivie, le Pérou, l’Équateur et l’Amérique centrale. Confronté aux troubles politiques, il se convainc que la réforme seule ne suffit pas à changer un pouvoir solidement enraciné.

Au Guatemala, il soutient le gouvernement réformiste du président Jacobo Árbenz face à une pression croissante appuyée par les États-Unis. Après le coup d’État de 1954, il fuit la persécution, concluant qu’une révolution armée pourrait être nécessaire.

En exil, il rencontre Fidel Castro et Raúl Castro et se laisse entraîner dans leurs plans pour renverser Fulgencio Batista. Il s’entraîne comme infirmier de combat et combattant, gagnant le surnom de « Che » parmi ses camarades.

Il participe à l’expédition du Granma du Mexique vers Cuba avec environ 82 insurgés dirigés par Fidel Castro. Après un débarquement catastrophique et une embuscade, les survivants se regroupent et entament une longue guerre de guérilla dans les montagnes.

Il devient un commandant clé, organisant la discipline, des hôpitaux de campagne et l’éducation politique au sein des forces rebelles. Ses exigences sévères et son sens stratégique contribuent à consolider les unités de guérilla face à l’armée de Batista.

À la tête de la colonne « Ciro Redondo », il progresse vers l’ouest et vise des lignes de transport cruciales. La prise de Santa Clara, notamment le déraillement d’un train blindé, accélère l’effondrement et la fuite de Batista.

Après la fuite de Batista, il supervise la sécurité et des tribunaux à la forteresse de La Cabaña pendant la consolidation du nouveau pouvoir. Les partisans y voient une reddition de comptes pour les crimes de la dictature, tandis que les critiques dénoncent des exécutions et des limites au respect des garanties judiciaires.

Il préside la Banque nationale de Cuba puis dirige une part majeure de la politique industrielle. Son projet de transformation rapide met l’accent sur des incitations morales et la planification centralisée, dans un contexte de guerre froide et d’hostilité des États-Unis.

Il publie « La Guerre de guérilla », synthétisant les leçons de la Sierra Maestra et soutenant que de petites unités de type foco peuvent déclencher une révolte plus large. L’ouvrage se diffuse internationalement et influence des mouvements insurgés en Amérique latine et au-delà.

Il s’adresse à l’Assemblée générale de l’Organisation des Nations unies, défendant la révolution cubaine et dénonçant le colonialisme ainsi que l’oppression raciale. Des voyages diplomatiques en Algérie, en Chine et dans le bloc soviétique illustrent la volonté de Cuba de naviguer la rivalité des superpuissances.

Il quitte Cuba en secret et rejoint des forces liées à Laurent-Désiré Kabila durant la rébellion Simba. La mauvaise coordination, les barrières linguistiques et les enjeux politiques régionaux entravent la campagne, menant à un retrait difficile.

Sous une fausse identité, il organise l’Armée de libération nationale dans la Bolivie rurale, en escomptant un soutien régional. Au lieu de cela, l’isolement, un terrain rude et une contre-insurrection efficace érodent progressivement les capacités du groupe.

Les forces boliviennes repèrent sa colonne et le capturent blessé après un bref affrontement dans le ravin connu sous le nom de Quebrada del Yuro. Il est emmené pour interrogatoire, tandis que son réseau et ses approvisionnements s’effondrent sous la pression.

Il est exécuté sur ordre des autorités boliviennes après sa capture, et sa mort est annoncée pour dissuader toute nouvelle rébellion. Des images de lui, amplifiées par la guerre froide et les mouvements de contestation, en font un symbole durable.