Fujiwara no Michinaga naquit comme cinquieme fils de Fujiwara no Kaneie, chef de la puissante branche nord du clan Fujiwara. Sa mere etait Fujiwara no Tokihime, et des sa naissance, il etait destine aux plus hauts echelons de l'aristocratie Heian.

Michinaga accomplit sa ceremonie de genpuku, recevant son nom d'adulte et commencant sa carriere formelle a la cour. En tant que fils cadet, il n'etait pas initialement prevu qu'il dirige la famille, mais ses capacites exceptionnelles devinrent vite evidentes.

Michinaga epousa Minamoto no Rinshi, fille du riche Minamoto no Masanobu. Cette union s'avera extraordinairement fructueuse, produisant six filles - dont quatre devinrent imperatrices - et plusieurs fils.

Michinaga recut sa premiere nomination importante a la cour en tant que Chunagon. La mort de ses freres aines lors d'epidemies l'eleva de facon inattendue dans la hierarchie familiale.

Apres la mort de ses freres Michitaka et Michikane lors d'epidemies, Michinaga devint le chef inconteste du clan Fujiwara. Il vainquit son neveu Korechika dans une lutte de pouvoir, s'etablissant comme force dominante a la cour.

La fille de Michinaga, Fujiwara no Shoshi, entra a la cour de l'Empereur Ichijo comme consort et fut bientot elevee au rang d'imperatrice. Cela marqua le debut de la strategie de Michinaga de placer ses filles dans la maison imperiale.

Michinaga fut nomme Sadaijin, la plus haute position ministerielle du gouvernement imperial. Bien qu'il n'ait pas initialement pris le titre formel de regent, son pouvoir depassait tout office officiel.

L'Imperatrice Shoshi donna naissance au Prince Atsuhira, qui regnerait plus tard comme Empereur Go-Ichijo. Ce petit-fils de Michinaga sur le trone assura la connexion imperiale de la famille pour des generations.

A cette annee, trois des filles de Michinaga - Shoshi, Kenshi et Ishi - etaient devenues imperatrices consorts d'empereurs successifs. Cette realisation sans precedent lui donna une influence inegalee sur le trone.

Lorsque son petit-fils devint Empereur Go-Ichijo a l'age de 8 ans, Michinaga accepta finalement le titre formel de Sessho. Bien qu'il ait exerce de facto le pouvoir de regent pendant deux decennies, cette nomination reconnut officiellement sa position supreme.

Michinaga demissionna de sa regence, passant la position a son fils Yorimichi, mais continua d'exercer le vrai pouvoir en coulisses. Sa retraite n'etait que nominale; toutes les decisions majeures necessitaient encore son approbation.

Lors d'un grand banquet celebrant l'elevation de sa fille Ishi au rang d'imperatrice, Michinaga composa son celebre poeme: Ce monde est veritablement mon monde, la pleine lune ne manque de rien. Ces vers sont devenus le symbole de son pouvoir sans precedent.

La quatrieme fille de Michinaga, Kishi, devint imperatrice consort de l'Empereur Go-Ichijo, faisant de ses quatre filles des imperatrices. Aucune autre figure de l'histoire japonaise n'atteignit une telle domination complete de la famille imperiale.

Michinaga acheva la construction du Hojo-ji, son magnifique temple prive comportant une salle a neuf statues de Bouddha Amida. Bien que detruit plus tard, ce temple representait l'apogee de l'architecture bouddhiste Heian.

Souffrant de maladie, Michinaga recut la tonsure et devint moine bouddhiste, prenant le nom religieux Gyokan. Comme beaucoup d'aristocrates Heian, il cherchait a assurer son salut dans la Terre Pure tout en maintenant son influence mondaine.

Fujiwara no Michinaga mourut dans son bien-aime temple Hojo-ji. Il aurait tenu des fils relies aux doigts de neuf statues de Bouddha Amida pour assurer sa renaissance dans la Terre Pure. Son regne marqua l'apogee absolue du pouvoir Fujiwara.