Il naît dans les turbulences de la fin de Goryeo, alors que l'influence mongole recule et que des factions se disputent le pouvoir. Son milieu familial et sa formation précoce l'insèrent dans le monde des lettrés-fonctionnaires façonné par l'apprentissage confucéen.

Jeune homme, il rejoint des cercles qui promeuvent le néoconfucianisme de Zhu Xi comme réponse à la corruption et à l'instabilité de Goryeo. Ces réseaux relient des étudiants des provinces à des élites réformatrices de la capitale et des grandes académies.

Il se fait reconnaître grâce aux examens du gwageo, ouvrant la voie à la carrière officielle et aux débats de politique publique. Cette réussite le relie aussi à des protecteurs et à des pairs qui dirigeront plus tard la coalition fondatrice de Joseon.

Il soutient que les abus fonciers et les réseaux privés de pouvoir vident l'État de ses revenus et sapent la confiance publique. Dans ses mémoires et ses discussions, il plaide pour une administration centrale plus ferme et une responsabilité morale accrue des titulaires de charges.

Constatant les domaines des temples et le patronage de la cour, il affirme que le bouddhisme s'est enlacé à des formes d'exploitation fiscale. Ses écrits présentent la gouvernance néoconfucéenne comme une éthique publique, et non comme une simple philosophie personnelle.

La politique de la fin de Goryeo oscille entre réformateurs et conservateurs, et il subit destitutions et pressions au gré des alliances. Ces échecs renforcent sa conviction qu'il faut un changement institutionnel systémique plutôt que des corrections ponctuelles.

Il noue des liens avec Yi Seong-gye, chef militaire en ascension dont l'influence grandit sur les fronts du nord et de l'ouest. Leur partenariat associe l'autorité militaire à une justification idéologique d'un nouvel ordre politique.

Quand Yi Seong-gye fait demi-tour lors de la campagne de Liaodong à Wihwado, Jeong aide à présenter la décision comme un sauvetage du peuple face à une guerre téméraire. L'épisode accélère l'effondrement de la légitimité de Goryeo et ouvre la voie au changement dynastique.

Il promeut des réformes visant à restaurer les finances publiques et à réduire les domaines privés qui dominent la vie rurale. Avec des réformateurs proches de Yi Seong-gye, il formule des politiques qui serviront plus tard de piliers à l'administration de Joseon.

Il coordonne le soutien des lettrés-fonctionnaires à Yi Seong-gye en présentant l'art de gouverner néoconfucéen comme un mandat éthique. Par les nominations et la persuasion, il renforce les liens entre réformateurs, élites régionales et centre émergent.

Avec l'intronisation de Yi Seong-gye comme roi Taejo, il devient l'un des principaux concepteurs des idéaux de gouvernement de la nouvelle dynastie. Il défend des institutions capables de discipliner le pouvoir royal par le droit, des ministères et une bureaucratie morale.

Il soutient le transfert de la capitale à Hanyang afin de symboliser la rupture avec Goryeo et d'améliorer la gouvernance stratégique. Le projet de relocalisation concilie les débats de géomancie avec des impératifs pratiques comme la défense, la logistique et l'administration de cour.

Il participe à la codification des procédures concernant les ministères, les nominations, l'impôt et la discipline publique afin de stabiliser le nouvel État. Ses écrits d'art de gouverner, associés à des textes comme le Joseon Gyeonggukjeon, recherchent une règle prévisible plutôt que l'improvisation factionnelle.

Dans des œuvres associées au Bulssi Japbyeon, il attaque la richesse institutionnelle du bouddhisme et affirme qu'elle affaiblit l'éthique familiale et la responsabilité de l'État. Il veut réorienter les ressources vers l'éducation, l'agriculture et un espace public moral confucéen.

Il privilégie une architecture politique où les ministres et le droit limitent l'arbitraire, influençant la manière dont la succession doit protéger la stabilité institutionnelle. Cette position aiguise le conflit avec le prince Yi Bang-won, qui cherche davantage d'autorité royale et d'influence.

Dans le coup d'État mené par Yi Bang-won, les rivaux du prince sont visés afin de dégager la voie à une nouvelle succession. Jeong Do-jeon est tué dans la violence qui éclate à la cour de Joseon, interrompant brutalement son programme de réformes.