Il naît sous le nom de Lev Davidovitch Bronstein dans un domaine rural près de Ianovka, dans le gouvernement de Kherson. Ses parents, David et Anna Bronstein, sont des agriculteurs aisés, et il grandit au carrefour d’influences ukrainiennes et russes.

Envoyé à Odessa pour poursuivre ses études, il découvre la littérature marxiste et des cercles clandestins de discussion. Les grèves du port et la politique cosmopolite de la ville l’éloignent d’ambitions académiques pour le conduire vers l’organisation révolutionnaire.

Il contribue à organiser l’Union ouvrière du Sud de la Russie, coordonnant propagande et réunions parmi les travailleurs industriels. L’activité clandestine du groupe attire l’attention de la police tsariste dans une période de montée des tensions sociales.

Arrêté par les autorités tsaristes, il passe des mois en prison en attendant son procès, puis subit des conditions d’incarcération éprouvantes. L’expérience durcit sa détermination et élargit son réseau au contact d’autres prisonniers politiques.

Exilé en Sibérie orientale, il épouse la révolutionnaire Aleksandra Sokolovskaïa et poursuit son activité politique sous surveillance. En exil, il lit abondamment, rédige des essais et affine un style polémique tranchant qui marquera ensuite son journalisme.

Il s’évade en utilisant de faux papiers et prend le pseudonyme « Trotski », qu’il aurait emprunté au nom d’un geôlier. Après un passage par l’Europe, il rejoint des réseaux révolutionnaires d’émigrés et commence à écrire pour des publications marxistes avec une influence croissante.

Lors de la scission du Parti ouvrier social-démocrate de Russie, il navigue entre bolcheviks et mencheviks tout en débattant de l’organisation du parti. Ces disputes forgent sa réputation d’indépendance, même s’il partage avec Lénine l’urgence révolutionnaire.

De retour en Russie au cœur des événements de 1905, il devient une figure majeure du soviet de Petrograd des députés ouvriers. Ses discours et sa coordination stratégique le rendent incontournable tandis que grèves et répression ébranlent la capitale impériale.

Après la défaite de la révolution, il est arrêté, jugé et condamné à l’exil alors que l’État tsariste rétablit l’ordre. En prison, il rédige des analyses de l’insurrection, développant des idées qui se cristalliseront plus tard en révolution permanente.

Il s’évade pendant le transfert vers la Sibérie et s’installe pour de longues années d’exil en Europe, écrivant pour des journaux socialistes et débattant de stratégie. Ses critiques incisives visent à la fois le tsarisme et ce qu’il juge être un réformisme timoré dans les rangs socialistes.

En tant que correspondant, il couvre les guerres balkaniques, observant de près nationalisme, rivalités impériales et violence de masse. Ses reportages relient les réalités du front à l’analyse marxiste, renforçant son aura internationale parmi les socialistes.

Après la Révolution de Février, il revient via New York et l’Europe dans un empire en plein effondrement et face à la montée du pouvoir des soviets. Il s’aligne rapidement sur Lénine, rejoint officiellement les bolcheviks et plaide pour une seconde révolution contre le Gouvernement provisoire.

Président du soviet de Petrograd et dirigeant du Comité militaire révolutionnaire, il contribue à coordonner la prise du pouvoir d’Octobre. Il devient commissaire du peuple aux Affaires étrangères, confronté à la guerre, au chaos et à l’isolement diplomatique.

Il joue un rôle central dans les difficiles négociations de Brest-Litovsk avec l’Allemagne, dont les conditions sévères révèlent la faiblesse de la Russie. Nommé ensuite commissaire à la Guerre, il crée l’Armée rouge en imposant une discipline stricte et en intégrant d’anciens officiers tsaristes sous la surveillance de commissaires politiques.

Après la consolidation de l’Armée rouge durant la guerre civile, le régime affronte l’insurrection de Kronstadt menée par des marins autrefois considérés comme l’avant-garde de la révolution. La répression sanglante intensifie les débats sur la contrainte, le pouvoir du parti et le coût moral de la révolution.

Il dénonce la croissance de la bureaucratie soviétique et les dérives de la gestion économique, contribuant à former l’Opposition de gauche au sein du Parti communiste. Tandis que la santé de Lénine décline, le pouvoir organisationnel de Staline et ses alliances isolent de plus en plus Trotski.

Il est exclu du Parti communiste après des luttes de factions et des campagnes de masse le présentant comme une menace pour l’unité. Staline, d’abord avec des alliés comme Boukharine puis avec d’autres, consolide son pouvoir tandis que les partisans de Trotski sont purgés ou réduits au silence.

Privé d’influence, il est déporté hors de l’Union soviétique et placé sous restrictions à l’étranger. Depuis l’exil, il écrit sans relâche, cherchant à maintenir une audience internationale tandis que la propagande soviétique efface son rôle en 1917.

Alors que la Grande Terreur de Staline se déploie avec procès truqués et exécutions, il publie « La Révolution trahie » pour soutenir que l’URSS est devenue une dictature bureaucratique. Il cherche à expliquer comment l’État révolutionnaire s’est transformé tout en conservant une rhétorique socialiste.

Il contribue à fonder la Quatrième Internationale pour s’opposer à la fois au stalinisme et au fascisme, estimant que l’Internationale communiste a trahi les objectifs révolutionnaires. Sous menace constante, il coordonne des soutiens dispersés à travers l’Europe et les Amériques.

Au Mexique, après avoir survécu à des attaques antérieures contre son domicile, il est frappé d’un coup de piolet par Ramon Mercader, un agent du NKVD. Il meurt le lendemain, et sa disparition symbolise la portée de Staline et la clôture violente des rivalités révolutionnaires.