Impliqué dans la conspiration de Pison contre Néron, Sénèque reçut l'ordre de se suicider. Il s'ouvrit les veines tout en dictant ses dernières paroles à des scribes, réconfortant ses amis en pleurs par un discours philosophique. Le sang coulant trop lentement, il prit du poison et entra dans un bain chaud. Son épouse Paulina tenta de mourir avec lui mais fut sauvée par les gardes de Néron. La mort de Sénèque devint un modèle de sérénité philosophique.

Sénèque acheva les Naturales Quaestiones, une étude des phénomènes naturels des orages aux tremblements de terre, combinant observation scientifique et philosophie morale. L'œuvre démontre sa croyance que comprendre la nature nous aide à comprendre notre place dans l'univers et à vivre plus sagement.

À la retraite, Sénèque composa ses Epistulae Morales à Lucilius, 124 lettres offrant la sagesse stoïque pratique sur le bien vivre. Ces essais intimes sur l'éthique, la mort, le temps et l'amitié devinrent son œuvre la plus influente, façonnant la philosophie morale occidentale et inspirant des écrivains de Montaigne aux auteurs modernes de développement personnel.

Après la mort de Burrus et alors que le comportement de Néron devenait de plus en plus tyrannique, Sénèque demanda la permission de se retirer, offrant de rendre sa fortune à l'empereur. Néron refusa mais Sénèque se retira de la vie de cour, se consacrant à la philosophie, à l'écriture et à son épouse Pompeia Paulina.

Sénèque accumula une énorme richesse par des dons impériaux et des transactions financières, incluant d'importants prêts aux chefs bretons. Sa fortune, rapportée à 300 millions de sesterces, attira des accusations d'hypocrisie vu sa défense stoïcienne de la vie simple. La révolte bretonne de 61 fut partiellement imputée à ses prêts usuraires.

Après que Néron eut assassiné sa mère Agrippine, Sénèque rédigea la justification officielle au Sénat, prétendant qu'Agrippine avait comploté contre Néron. Cet acte compromit ses principes philosophiques et marqua un sombre tournant. Les critiques d'alors et de plus tard questionnèrent son intégrité.

Sénèque composa De Clementia, un traité philosophique exhortant Néron à gouverner avec clémence. L'œuvre présentait l'idéal d'un monarque miséricordieux et représentait la tentative de Sénèque de façonner la politique impériale par la philosophie. Elle reste un texte clé sur l'éthique du pouvoir.

Quand Néron devint empereur à dix-sept ans, Sénèque et le préfet du prétoire Burrus gouvernèrent effectivement Rome. Les cinq premières années—le quinquennium Neronis—furent plus tard louées comme un âge d'or. Sénèque rédigeait les discours de Néron et guidait la politique tout en amassant une énorme fortune personnelle.

L'impératrice Agrippine rappela Sénèque d'exil pour servir de précepteur à son fils Néron, alors âgé de douze ans. Elle recherchait les talents rhétoriques et le prestige philosophique de Sénèque pour façonner le futur empereur. Sénèque accepta, commençant la relation complexe qui définirait ses dernières années.

En exil, Sénèque composa ses Consolations—à sa mère Helvia et à Polybe—des œuvres philosophiques qui établirent sa réputation littéraire. Il articula les principes stoïciens d'acceptation du malheur et de recherche de la paix intérieure quelles que soient les circonstances extérieures, thèmes centraux de toute son œuvre de maturité.

Sous Claude, Sénèque fut accusé d'adultère avec Julia Livilla, sœur de Caligula, et exilé en Corse. Pendant huit années amères d'exil, il écrivit des consolations philosophiques à sa mère et à l'affranchi Polybe, ainsi que plusieurs tragédies. L'expérience approfondit son acceptation stoïque du destin.

La brillance rhétorique de Sénèque irrita tellement l'empereur Caligula qu'il ordonna son exécution. Sénèque fut sauvé uniquement quand un courtisan convainquit Caligula que le philosophe malade mourrait bientôt naturellement de toute façon. Cette rencontre avec la mort intensifia ses réflexions philosophiques sur le destin.

De retour à Rome, Sénèque commença sa carrière politique et acquit rapidement une renommée comme brillant orateur. Il fut élu questeur, entrant au Sénat. Ses discours philosophiques et ses plaidoiries lui valurent l'admiration, bien que son éloquence allait bientôt attirer une attention impériale dangereuse.

Pour recouvrer la santé, Sénèque se rendit en Égypte où le mari de sa tante était préfet. Il y passa près d'une décennie, étudiant la religion égyptienne, l'histoire naturelle et reprenant des forces. Il commença également sa carrière littéraire, écrivant un ouvrage aujourd'hui perdu sur la géographie égyptienne.

Sénèque développa la tuberculose et un asthme chronique qui le tourmenteraient toute sa vie. Parfois si graves qu'il envisagea le suicide, ses maladies façonnèrent ses réflexions philosophiques sur la mortalité, la souffrance et le bon usage du temps. Sa santé fragile devint un thème récurrent dans ses lettres.

Sénèque étudia auprès des maîtres stoïciens Attalos et Sotion, qui influencèrent profondément sa vision du monde. Il étudia également avec le pythagoricien Sotion, adoptant brièvement le végétarisme. Ces fondations philosophiques influenceraient plus tard ses essais moraux et lettres qui ont façonné la pensée occidentale pendant deux millénaires.

Le jeune Sénèque fut amené à Rome où il commença son éducation formelle. Il étudia la grammaire et la rhétorique tout en montrant des aptitudes précoces pour la philosophie et l'art oratoire. La capitale animée deviendrait son foyer et le théâtre de son ascension et de sa chute dramatiques.

Lucius Annaeus Sénèque naquit dans une famille équestre aisée de l'Espagne romaine. Son père, Sénèque l'Ancien, était un rhéteur célèbre qui veilla à ce que ses fils reçoivent une excellente éducation. Les origines provinciales et la fortune de la famille façonneraient la perspective d'étranger de Sénèque sur la société aristocratique romaine.