Mozi naquit tandis que l’autorité des Zhou s’affaiblissait et que des États rivaux luttaient pour des terres et du prestige. La guerre permanente et l’extravagance des cours façonnèrent son attention durable à la paix, à la frugalité et à l’avantage concret pour les gens du peuple.

Jeune, il se fit connaître pour des compétences pratiques associées aux artisans et aux bâtisseurs. Cette formation technique influença plus tard l’ingénierie défensive mohiste, privilégiant des résultats mesurables plutôt que la lignée noble et l’ostentation.

La tradition rapporte qu’il étudia des enseignements centrés sur la bienséance rituelle et la musique dans des cours élitistes. Il devint critique envers des cérémonies coûteuses qui absorbaient travail et grain alors que les familles ordinaires subissaient l’insécurité et les taxes de guerre.

Il commença à formuler une éthique visant à soulager la souffrance plutôt qu’à raffiner le goût aristocratique. Les premières idées mohistes mirent l’accent sur l’impartialité, la récompense du mérite et des politiques augmentant la richesse, la population et l’ordre social.

Mozi rassembla des adeptes vivant austèrement et formés au débat, à la mesure et au service concret. Le groupe fonctionnait comme une confrérie disciplinée, se déplaçant de cour en cour pour défendre des politiques et aider des États plus faibles menacés.

Il enseignait que la partialité — ne favoriser que sa famille ou son État — nourrit les conflits et le ressentiment. En étendant le souci aux autres et en jugeant les actes selon le bénéfice public, il affirmait que les souverains pouvaient réduire la violence et stabiliser les alliances.

Mozi condamna publiquement les campagnes offensives comme un vol à grande échelle, coûtant aux paysans leur vie et leurs récoltes. Il exhorta les dirigeants à défendre les frontières et à investir dans les moyens de subsistance, défiant la politique de prestige des nobles avides de conquêtes.

Au sein de son école, il promut une méthode des « trois épreuves » pour évaluer les propositions : précédents historiques, preuves observables et résultats pratiques pour le peuple. Cette approche reliait le raisonnement moral à la vérification et devint une marque de l’argumentation mohiste.

Les disciples de Mozi furent réputés pour construire des dispositifs de contre-siège, des fortifications et des tactiques défensives disciplinées. Leur expertise offrait aux petits États un moyen de résister à des voisins plus puissants, transformant l’opposition éthique à la guerre en protection concrète.

Selon la tradition, Mozi se rendit en urgence pour contrer les plans de l’État de Chu visant à assaillir Song. Il plaida devant la cour de Chu et démontra des techniques défensives, convainquant les dirigeants que l’agression serait coûteuse et injuste.

Il conseilla aux souverains de promouvoir des responsables compétents sans égard à la naissance, en renforçant l’administration par récompenses et sanctions. En plaçant la compétence au-dessus des privilèges de clan, Mozi cherchait à réduire la corruption et à orienter le gouvernement vers le bien-être commun.

Mozi attaqua les enterrements coûteux et les longues périodes de deuil, qu’il jugeait nuisibles aux familles et aux finances de l’État. Il prôna des rites plus simples, respectueux des morts sans épuiser les réserves de nourriture ni interrompre le travail nécessaire à la survie en temps de guerre.

Il soutenait que les spectacles musicaux élaborés et la splendeur des palais détournaient la main-d’œuvre de l’agriculture et de la défense. Sa critique visait la culture d’ostentation aristocratique, affirmant que les souverains devaient privilégier greniers, outils et secours aux pauvres.

Des enseignements attribués à Mozi et à ses disciples furent rassemblés en chapitres, formant plus tard le texte connu sous le nom de « Mozi ». Cette compilation préserva des essais éthiques, des conseils politiques et des matériaux techniques, accompagnés de styles d’argumentation rigoureux.

Dans ses dernières décennies, Mozi continua de voyager entre les cours, offrant des conseils fondés sur l’avantage public et la retenue. Ses disciples maintinrent une discipline stricte et une pratique tournée vers le service, faisant du mohisme un rival influent des idéaux confucéens.

Après la période de maturité de Mozi, des mohistes ultérieurs développèrent des analyses sur les définitions, l’inférence et les critères de connaissance. Ces matériaux, plus tard appelés le Canon mohiste, reflétaient l’alliance entre objectifs éthiques et raisonnement rigoureux.

Mozi mourut à une époque où les écoles philosophiques rivalisaient pour conseiller les dirigeants à travers la Chine. Ses disciples poursuivirent les doctrines d’impartialité, de frugalité et de compétence défensive, laissant un contrepoint durable au ritualisme aristocratique.