Né prince Ang Voddey au sein de la famille royale cambodgienne, durant une période de pressions siamoises et vietnamiennes. Les intrigues de cour et les prétendants concurrents rendent la succession fragile dès ses premières années.

Alors que le roi Ang Duong cherche à stabiliser le Cambodge, le jeune prince observe des réformes et une diplomatie exigeante avec Bangkok et Huế. Ces pressions lui apprennent que la survie dépend d’un équilibre entre voisins plus puissants.

Après la mort d’Ang Duong, des princes rivaux se disputent le trône tandis que le Siam tente d’orienter l’issue. La revendication de Norodom progresse dans une cour tendue où légitimité et appuis étrangers s’entremêlent.

Norodom est installé comme roi sous une influence siamoise décisive, reflet de la souveraineté limitée du Cambodge. Il hérite d’un royaume fragmenté et d’une cour où les détenteurs de pouvoir provinciaux agissent souvent de manière indépendante.

L’expansion française dans le sud du Vietnam accroît la pression sur la frontière orientale du Cambodge et sur les routes commerciales. Norodom pèse les offres françaises face aux attentes siamoises, à la recherche d’un protecteur capable de dissuader ses rivaux.

Norodom signe un traité de protection avec la France, dans l’objectif de contenir le contrôle siamois et de préserver la monarchie. Les autorités françaises obtiennent une influence majeure sur les affaires étrangères, marquant un tournant dans l’autonomie du Cambodge.

Son couronnement affirme la légitimité dynastique tandis que les représentants français imposent à la cour les prérogatives du protectorat. La cérémonie symbolise un compromis : la royauté khmère perdure, mais sous une supervision européenne.

Un arrangement franco-siamois reconnaît l’influence française sur le Cambodge tout en laissant Battambang et Siem Reap sous contrôle siamois. Norodom accepte ce compromis douloureux pour sécuriser le trône et réduire le levier d’influence du Siam.

Les résidents français poussent à de nouvelles taxes et à des routines administratives afin d’accroître les recettes et de contrôler les provinces. Norodom coopère de manière sélective, cherchant à protéger les prérogatives royales tout en conservant l’appui français pour la stabilité.

Une convention révisée renforce l’influence française sur les finances, la justice et la gouvernance intérieure, suscitant le ressentiment des élites. Norodom tente d’en ralentir l’application, craignant une rébellion et l’érosion de l’autorité traditionnelle.

Les autorités françaises pressent Norodom de signer des mesures renforçant le contrôle colonial sur les responsables provinciaux et la collecte des revenus. Cette imposition brutale entame la confiance à la cour et alimente la résistance parmi les mandarins et les nobles.

Des insurgés se rassemblent autour du prince Si Votha et d’autres chefs, attaquant des postes et défiant l’autorité du protectorat. Norodom devient un intermédiaire crucial tandis que la France exige le rétablissement de l’ordre et que les Cambodgiens rejettent une domination jugée intrusive.

Les troupes françaises et leurs alliés écrasent des bastions insurgés tandis que Norodom lance des appels au retour au calme. Le règlement réaffirme le rôle symbolique de la monarchie mais confirme la France comme arbitre ultime du pouvoir.

Norodom ancre de plus en plus la cérémonie royale et la gouvernance à Phnom Penh, carrefour fluvial lié aux infrastructures françaises. Ce déplacement renforce l’administration de l’État et le commerce, tout en éloignant la cour des anciennes capitales.

Les autorités coloniales officialisent un contrôle direct en renforçant le rôle du résident supérieur dans l’administration et les budgets. Norodom conserve un prestige rituel, mais la gestion quotidienne passe de plus en plus par les bureaux français.

À mesure que Norodom vieillit, des factions soutiennent différents princes, dont Sisowath, en quête de la faveur française et d’appuis à la cour. Ces manœuvres révèlent comment la politique du protectorat reconfigure l’équilibre interne de la monarchie.

Norodom meurt après un long règne marqué par de difficiles compromis entre la tradition khmère et les exigences coloniales françaises. Son successeur Sisowath hérite d’une monarchie préservée dans la forme, mais contrainte par les institutions du protectorat.