Né Norodom Sihanouk à Phnom Penh, dans le Protectorat français du Cambodge, fils du prince Norodom Suramarit et de la princesse Sisowath Kossamak. Son enfance se déroule sous la domination coloniale française, qui restreint étroitement la souveraineté khmère.

Après la mort du roi Sisowath Monivong, les responsables français soutiennent le jeune Sihanouk, jugé malléable, dans un contexte d’incertitude liée à la guerre. Il est couronné à Phnom Penh alors que le Cambodge fait face aux pressions japonaises à travers l’Indochine.

En 1945, le Japon évince le contrôle français en Indochine et le Cambodge entre dans une réorganisation agitée et de courte durée du pouvoir. Sihanouk manœuvre pour préserver le trône et se préparer aux négociations d’après-guerre avec la France.

La France d’après-guerre autorise des élections et une constitution, et les partis politiques cambodgiens commencent à rivaliser ouvertement pour l’influence. Sihanouk apprend à composer avec des gouvernements changeants tout en défendant les prérogatives royales sous la tutelle coloniale.

Sihanouk dissout le parlement et mène une campagne publique exigeant l’indépendance totale vis-à-vis de la France, présentée comme une cause de libération nationale. Il voyage à l’étranger, sollicitant dirigeants et presse afin de faire pression sur Paris par la voie diplomatique.

Après des négociations prolongées, la France reconnaît l’indépendance du Cambodge, permettant à Sihanouk de revendiquer une victoire nationaliste majeure. Le résultat redéfinit la place du pays dans une Asie du Sud-Est en pleine décolonisation.

À la suite de la conférence de Genève qui met fin à la première guerre d’Indochine, Sihanouk cherche à maintenir le Cambodge en dehors des conflits qui s’étendent au Vietnam et au Laos. Il promeut la neutralité tout en équilibrant les pressions françaises, américaines et régionales.

Sihanouk abdique en faveur de son père, Norodom Suramarit, afin d’entrer directement dans la politique partisane en tant que « prince » plutôt qu’en tant que roi régnant. Il crée le mouvement Sangkum Reastr Niyum, qui domine les élections et les institutions de l’État.

À la mort du roi Suramarit, Sihanouk ne reprend pas la couronne mais devient chef de l’État dans le cadre d’un nouvel arrangement constitutionnel. Cette fonction le maintient au centre du pouvoir tandis que les rivalités de la guerre froide s’intensifient autour du Cambodge.

Dans un contexte d’incidents frontaliers et d’élargissement de la guerre du Vietnam, Sihanouk rompt avec Washington, l’accusant de tolérer attaques et subversion. Il se rapproche de la Chine et du Nord-Vietnam afin de renforcer la neutralité du Cambodge.

Le soulèvement de Samlaut révèle de profondes frustrations rurales et l’essor d’une rébellion liée aux communistes qui alimentera plus tard les Khmers rouges. Le gouvernement de Sihanouk répond par la répression et un durcissement politique, aggravant la polarisation.

En mars 1970, le général Lon Nol et l’Assemblée nationale destituent Sihanouk de la fonction de chef de l’État et instaurent la République khmère. Depuis l’exil, Sihanouk dénonce le coup d’État et cherche des alliés pour retrouver de l’influence.

À Pékin, Sihanouk contribue à créer la coalition gouvernementale du GRUNK et appelle les Cambodgiens à résister à Lon Nol. Le partenariat avec les Khmers rouges de Pol Pot élargit l’insurrection, avec des conséquences à long terme dévastatrices.

Après la chute de Phnom Penh, Sihanouk revient et occupe brièvement la fonction de chef de l’État, mais les Khmers rouges le privent rapidement de tout pouvoir réel. Lui et sa famille sont étroitement surveillés tandis que le Kampuchéa démocratique inaugure une terreur de masse.

Sihanouk démissionne de son poste nominal et est placé en résidence surveillée, tenu à l’écart de toute décision. De nombreux proches sont tués sous le régime, marquant l’un des chapitres les plus tragiques de sa vie.

Les forces vietnamiennes renversent les Khmers rouges et installent la République populaire du Kampuchéa, repoussant Sihanouk vers un nouvel exil international. Il devient une figure de premier plan des batailles diplomatiques sur la représentation du Cambodge aux Nations unies.

Sihanouk rejoint une coalition anti-vietnamienne difficile avec Son Sann et les Khmers rouges pour s’opposer au gouvernement de Phnom Penh. L’accord préserve un levier international, mais l’oblige à des alliances moralement lourdes.

Sihanouk appuie les accords de paix de Paris, qui créent l’APRONUC pour superviser un cessez-le-feu et des élections. L’accord ramène le Cambodge dans la diplomatie mondiale après des années de guerre, d’occupation et de pouvoir factionnel.

Après la victoire électorale du FUNCINPEC sous le prince Norodom Ranariddh, la monarchie est restaurée et Sihanouk remonte sur le trône. Il sert de symbole d’unité tandis que les luttes de pouvoir persistent entre anciens camps.

Invoquant des raisons de santé, Sihanouk abdique et le trône revient à son fils Norodom Sihamoni, choisi par le Conseil royal du trône. Il demeure une voix royale influente, communiquant souvent depuis l’étranger.

Sihanouk meurt à Pékin après de longues périodes de soins médicaux, au terme d’une vie traversant la colonisation, la guerre, la révolution et la restauration. Sa dépouille est rapatriée au Cambodge pour un deuil national et des rites royaux.