Il naît dans une famille modeste à Parral, au Chili, puis la famille part rapidement vers le sud après des changements familiaux précoces. Son père, José del Carmen Reyes, travaille pour les chemins de fer, ce qui façonne chez Neruda le sentiment du voyage et de la distance.

Après la mort de sa mère Rosa Basoalto, son père installe la famille à Temuco, ville pionnière du sud chilien. Il s’attache à sa belle-mère Trinidad Candia, qu’il célébrera plus tard dans ses mémoires pour ses soins constants.

Adolescent à Temuco, il publie des poèmes et des articles dans la presse régionale, gagnant en assurance comme écrivain. Les paysages et les forêts d’Araucanie entrent dans son imaginaire, mêlant lyrisme de jeunesse et sens aigu du lieu.

Il commence à signer ses textes sous le nom de Pablo Neruda, en partie pour éviter les tensions avec son père au sujet de l’écriture. Ce nouveau nom devient une identité publique qui lui permet de publier largement tout en forgeant une voix poétique moderne et distincte.

Il s’installe dans la capitale pour étudier la pédagogie en français, tout en s’immergeant dans le journalisme étudiant et les cercles littéraires. Les cafés et les réseaux d’édition de Santiago le relient à l’avant-garde émergente des lettres chiliennes.

Son recueil de débuts, Crépusculaire, l’impose comme un jeune poète prometteur dans le milieu littéraire de Santiago. Les critiques remarquent un mélange d’influence symboliste et d’émotion directe, annonçant l’ampleur lyrique de son œuvre future.

Avec Vingt poèmes d’amour et une chanson désespérée, il obtient une large reconnaissance grâce à une poésie amoureuse sensuelle et accessible. L’intensité juvénile et la musicalité du livre en font un best-seller durable dans le monde hispanophone.

Il entre dans la diplomatie chilienne et reçoit des affectations consulaires lointaines, notamment à Rangoon et à Colombo. L’isolement, la pauvreté et le déracinement culturel approfondissent son imaginaire sombre et surréaliste et accentuent ses extrêmes émotionnels.

Il épouse la Néerlandaise Maryka Antonieta Hagenaar, dite Maruca, durant ses années de postes à l’étranger. Leur relation se déroule au rythme de déménagements fréquents et de difficultés financières, des pressions qui compliquent sa vie privée et son travail.

En tant que consul à Buenos Aires, il rencontre Federico García Lorca, dont le charisme et le modernisme théâtral dynamisent leur amitié. Cette rencontre élargit l’horizon artistique de Neruda et le lie davantage à la scène culturelle espagnole.

À Madrid, il vit parmi les écrivains de la Génération de 27 et assiste à l’escalade des conflits politiques avant la guerre civile. L’effervescence intellectuelle de la ville, puis la violence, le détournent du lyrisme intime vers un engagement public.

Horrifié par la guerre civile espagnole et l’assassinat de Lorca, il écrit L’Espagne au cœur en défense de la République. Sa poésie devient ouvertement politique, liant la littérature à la solidarité antifasciste à travers l’Europe et l’Amérique latine.

Avec les autorités chiliennes, il contribue à affréter le Winnipeg pour mettre à l’abri des réfugiés républicains espagnols. Le voyage amène plus de 2 000 exilés au Chili, acte humanitaire majeur reliant sa diplomatie à des efforts de sauvetage concrets.

Il remporte un siège au Sénat représentant des provinces du nord et rejoint officiellement le Parti communiste, élargissant son influence publique. Dans un Chili polarisé, ses discours et ses poèmes se confondent, faisant des luttes ouvrières une épopée nationale.

Après avoir dénoncé la répression des communistes menée par le président Gabriel González Videla, un mandat d’arrêt le contraint à vivre clandestinement. Des amis l’abritent à travers le Chili tandis qu’il continue d’écrire, faisant de la persécution un thème central de sa légende publique.

Il franchit les Andes et voyage en Amérique latine et en Europe, échappant aux autorités chiliennes tout en conservant une visibilité internationale. L’exil élargit sa perspective continentale et nourrit la vision historique panoramique de Chant général.

Chant général paraît comme une vaste histoire poétique des Amériques, mêlant mémoire autochtone, conquête et politique moderne. L’ouvrage affirme son rôle de voix continentale, reliant la puissance lyrique personnelle au récit historique collectif.

Les restrictions s’étant assouplies, il rentre au Chili et reprend une vie culturelle de premier plan, lisant en public et publiant avec profusion. Sa maison et ses réseaux deviennent un carrefour d’écrivains et d’artistes, renforçant sa stature de poète national.

Il reçoit le prix Nobel de littérature, salué pour une poésie qui unit des images élémentaires à un destin historique. La distinction amplifie sa réputation mondiale, à la fois comme artiste et symbole politique, sur le terrain culturel de la guerre froide.

Il meurt quelques jours après le coup d’État d’Augusto Pinochet renversant le président Salvador Allende, dans un climat de choc national et de répression. Ses funérailles à Santiago deviennent un rassemblement public tendu, où les endeuillés affirment discrètement la culture face à la peur.