En bref
Carpe diem ! Le poète romain Horace : Odes et satires résonnent encore.
Sujets de conversation
Parcours de vie
Quintus Horatius Flaccus naquit à Venouse, une petite ville à la frontière entre la Lucanie et l'Apulie. Son père était un affranchi qui travaillait comme assistant d'un commissaire-priseur. Malgré des moyens modestes, il était déterminé à offrir à son fils la meilleure éducation possible.
Le père d'Horace l'emmena à Rome pour recevoir une éducation digne d'un fils de chevalier, malgré leurs ressources limitées. Son père supervisa personnellement son éducation et le protégea de la corruption morale, un dévouement qu'Horace louera chaleureusement plus tard dans sa poésie.
Horace se rendit à Athènes pour étudier la philosophie à l'Académie, où le grec restait la langue du discours intellectuel. Il s'immergea dans la philosophie épicurienne et stoïcienne, des expériences qui façonnèrent profondément sa vision poétique du monde et sa célèbre doctrine du « juste milieu ».
Après l'assassinat de Jules César, Brutus traversa Athènes en recrutant de jeunes Romains pour la cause républicaine. Horace, encore étudiant, fut nommé tribun militaire, un rang exceptionnellement élevé pour quelqu'un de son origine sociale, lui permettant de commander une légion.
Horace combattit du côté républicain à la bataille décisive de Philippes contre Octave et Marc Antoine. La défaite fut écrasante — Brutus se suicida, et Horace admit plus tard avec une ironie auto-dérisoire qu'il avait fui le champ de bataille en abandonnant son bouclier.
Après la défaite républicaine, Horace retourna à Rome sous une amnistie générale pour ceux qui avaient combattu contre Octave. Il trouva son père mort et le petit domaine familial confisqué. Appauvri mais ambitieux, il se tourna vers la poésie comme consolation et carrière potentielle.
Pour subvenir à ses besoins, Horace acheta une charge de scriba quaestorius (greffier du Trésor), un poste gouvernemental respectable mais modeste. Cette position lui assura une stabilité financière et du temps libre pour écrire, marquant le début de sa carrière littéraire sérieuse.
Les poètes Virgile et Varius Rufus présentèrent Horace à Gaius Mécène, le riche mécène des arts et conseiller proche d'Octave. Après neuf mois de réflexion, Mécène accepta Horace dans son cercle littéraire, commençant l'une des relations de mécénat les plus célèbres de l'histoire.
Horace publia son premier livre de Satires (Sermones), dix poèmes en hexamètres conversationnels qui satirisaient la société romaine avec un humour doux plutôt qu'une invective amère. Ce recueil établit sa réputation de commentateur social spirituel et de moraliste philosophique.
Mécène offrit à Horace un domaine campagnard dans les collines sabines, à environ 45 kilomètres de Rome. Ce cadeau transforma la vie d'Horace, lui apportant indépendance, inspiration et la retraite rurale qu'il célébra dans de nombreux poèmes. La ferme devint centrale dans son identité poétique et sa philosophie du contentement simple.
Horace publia ses Épodes (Iambi), dix-sept poèmes en vers iambiques inspirés du poète grec Archiloque, et son deuxième livre de Satires. Les Épodes montrèrent son éventail allant de l'invective à la poésie amoureuse, tandis que les Satires II révélèrent une réflexion philosophique plus mature.
Horace publia son chef-d'œuvre, trois livres d'Odes (Carmina), 88 poèmes lyriques adaptant les mètres grecs — notamment ceux d'Alcée et de Sappho — au latin. Cette réalisation révolutionnaire introduisit les formes lyriques grecques sophistiquées dans la poésie romaine et contient certains des vers les plus cités de la littérature occidentale.
Horace publia son premier livre d'Épîtres, 20 lettres philosophiques en vers explorant l'éthique, la littérature et l'art de bien vivre. Le ton conversationnel et la sagesse pratique influencèrent l'écriture épistolaire ultérieure et établirent un nouveau genre de correspondance philosophique en vers.
L'empereur Auguste commanda à Horace le Carmen Saeculare (Chant séculaire) pour les Jeux Séculaires, un grand festival célébrant le nouvel âge d'or de Rome. Cet honneur officiel confirma le statut d'Horace comme premier poète lyrique de Rome et poète lauréat officieux.
À la demande d'Auguste, Horace publia un quatrième livre d'Odes, quinze poèmes célébrant les beaux-fils de l'empereur, Drusus et Tibère, et leurs victoires militaires. Bien que certains critiques le trouvent plus formel que les livres précédents, il contient plusieurs chefs-d'œuvre de poésie lyrique.
Horace composa l'Ars Poetica (Art poétique), une épître à la famille Pison offrant des conseils pratiques sur la composition poétique. Ce traité influent façonna la critique littéraire pendant des siècles et nous légua des concepts durables comme « in medias res » et le principe d'unité dans l'art.
Horace mourut le 27 novembre, seulement huit semaines après son cher mécène Mécène. Selon la tradition, Mécène avait recommandé Horace à Auguste sur son lit de mort. Horace fut enterré près de la tombe de Mécène sur la colline de l'Esquilin, ayant atteint l'immortalité par ses vers comme il l'avait prédit.
