Il naît de Stefan Dečanski et de Théodora Smilets au sein de la dynastie royale serbe des Nemanjić. Son enfance se déroule dans un contexte de rivalités balkaniques entre la Serbie, Byzance et la Bulgarie, ce qui façonne très tôt son sens des rapports de force.

Alors que son père s’oppose au roi Stefan Milutin, la famille connaît des périodes d’incertitude et de déplacement. Les factions de cour, les rivalités nobiliaires et les alliances changeantes enseignent au jeune prince le coût d’une légitimité contestée.

La santé de Stefan Milutin déclinant, Dušan revient à une cour tendue par la question de la succession et des fidélités nobiliaires. Il observe comment les grands seigneurs serbes peuvent faire et défaire un souverain, une leçon qu’il appliquera plus tard sans ménagement.

Tandis que Stefan Dečanski consolide son pouvoir, Dušan est placé au premier plan comme prince et chef militaire. L’expérience du commandement et les réseaux de patronage nobiliaire commencent à se structurer autour de lui, le préparant à une accession disputée.

Dušan épouse Hélène, sœur du tsar bulgare Ivan Alexandre, liant deux puissantes cours orthodoxes. Cette union accroît la souplesse diplomatique face aux rivaux byzantins et contribue à légitimer ses futures ambitions impériales.

Les forces serbes vainquent les Bulgares à Velbazhd, un tournant dans l’équilibre des puissances balkaniques. Le rôle de Dušan renforce sa réputation auprès des nobles et des soldats, tandis que la conduite de son père est bientôt critiquée pour des hésitations jugées coûteuses.

Soutenu par de puissants magnats, Dušan se retourne contre son père et le capture à la suite d’un coup de force rapide. L’épisode montre combien la politique serbe dépend de coalitions nobiliaires autant que du droit dynastique et de la piété.

Dušan est couronné roi, annonçant une politique serbe nouvelle et plus expansionniste. Il s’appuie sur de grands nobles et des armées disciplinées, tout en promouvant une légitimité orthodoxe par des liens étroits avec l’Église serbe.

Profitant des troubles civils à Byzance, Dušan avance profondément en Macédoine et s’empare de forteresses clés. L’administration serbe s’étend en même temps que les gains militaires, tandis que les élites locales négocient leur soumission pour éviter la dévastation.

À mesure que le territoire grandit, Dušan intègre au gouvernement des clercs, des fonctionnaires et des nobles de langue grecque. Titres et pratiques juridiques mêlent modèles serbes et byzantins, créant un style impérial destiné à rivaliser avec le prestige de Constantinople.

Dušan s’empare de Serres, centre stratégique ouvrant des routes vers la Thessalie et l’Épire. Cette conquête illustre l’apogée de la portée militaire serbe, tandis que monastères et villes locales s’adaptent à de nouvelles exigences de taxation et de protection.

Une grande assemblée ecclésiastique élève l’archevêché serbe au rang de patriarcat afin de correspondre aux ambitions impériales. Cette autorité religieuse sert à justifier l’expansion sur des terres traditionnellement byzantines et à renforcer la loyauté des sujets orthodoxes.

Dušan est couronné empereur lors d’une cérémonie réunissant le haut clergé et des alliés balkaniques. Ce titre revendique l’héritage de l’idéologie impériale byzantine, attisant les tensions diplomatiques et ecclésiastiques avec les dirigeants de Constantinople.

Lors d’une assemblée d’État, Dušan publie un code réglementant nobles, tribunaux, clergé et peines dans un vaste royaume. Inspiré par la tradition juridique byzantine, il vise à limiter les abus et à standardiser l’administration.

Dušan cherche à étendre son influence vers l’Adriatique et se heurte aux prétentions concurrentes de la Hongrie et de seigneurs locaux. La maîtrise des routes commerciales et des villes fortifiées compte autant que les champs de bataille, exigeant une négociation diplomatique constante.

De nouvelles clauses complètent le code initial, tandis que la guerre aux frontières et l’autonomie des nobles mettent à l’épreuve l’autorité centrale. Ces révisions reflètent un souverain qui tente de maintenir l’unité de provinces diverses par le droit, l’impôt et une hiérarchie disciplinée.

Dušan meurt soudainement alors qu’il prépare de nouvelles campagnes, laissant l’empire à son fils Stefan Uroš V. Sans sa direction énergique, de puissants magnats affirment leur indépendance et la structure impériale commence à se fragmenter.