Né de Raden Soekemi Sosrodihardjo, enseignant javanais, et d’Ida Ayu Nyoman Rai, mère balinaise hindoue. Il fut rebaptisé Sukarno durant l’enfance, un changement associé aux espoirs familiaux de meilleure santé et de bonne fortune.

Il vécut dans le foyer du dirigeant du Sarekat Islam, H. O. S. Tjokroaminoto, s’imprégnant de la politique moderne et débattant avec de futurs militants. L’atmosphère de Surabaya affûta son talent pour la prise de parole en public et l’art de bâtir des coalitions au-delà des idéologies.

Il s’inscrivit à la Technische Hoogeschool (devenue plus tard l’ITB) pour étudier le génie civil tout en rejoignant des cercles nationalistes. Le milieu étudiant de Bandung l’aida à fusionner idées modernistes, anticolonialisme et politique de masse en un programme cohérent.

Après avoir obtenu son diplôme d’ingénieur, il travailla brièvement dans l’architecture et la construction tout en donnant la priorité à la politique. Il utilisa ses réseaux professionnels et ses contacts étudiants pour bâtir des plateformes de mobilisation et de propagande contre la domination néerlandaise.

Sukarno contribua à créer le Parti national indonésien afin de revendiquer ouvertement l’indépendance plutôt qu’une réforme graduelle. Ses discours présentaient le colonialisme comme une crise morale et économique, attirant ouvriers, jeunesse et classes moyennes urbaines.

Le gouvernement colonial le détenait dans le cadre de la répression visant le Parti national indonésien et d’autres radicaux. Sa défense au tribunal se transforma en manifeste politique, utilisant la procédure judiciaire pour diffuser les revendications indépendantistes à un public plus large.

Lors de son procès, il présenta « L’Indonésie accuse ! », attaquant l’exploitation néerlandaise et la hiérarchie raciale. Le discours le consacra comme symbole national et contribua à consolider des récits nationalistes à travers l’archipel.

Après une surveillance et des détentions répétées, les autorités néerlandaises l’exilèrent vers des postes reculés pour affaiblir le mouvement nationaliste. Coupé des grandes villes, il continua d’écrire et d’encadrer des sympathisants tout en affinant son message idéologique.

Les autorités coloniales le déplacèrent à Bengkulu, où il tissa des liens communautaires et resta politiquement actif malgré les restrictions. Cette période renforça sa conscience de la diversité culturelle de l’Indonésie et la nécessité d’une philosophie nationale unificatrice.

Après l’éviction des Néerlandais par le Japon, Sukarno coopéra avec les institutions d’occupation pour mobiliser la main-d’œuvre et les organisations nationalistes. Il chercha à transformer les bouleversements de guerre en voie vers l’indépendance, un choix qui suscita ensuite la controverse.

Dans les débats sur l’avenir de l’Indonésie, il défendit le Pancasila comme cinq principes directeurs pour concilier religion, nationalisme et justice sociale. Le concept visait à maintenir l’unité d’une société plurielle s’étendant de Java à Sumatra, Sulawesi et au-delà.

Le 17 août 1945, Sukarno et Mohammad Hatta lurent la Proclamation d’indépendance alors que le Japon capitulait. Ce moment lança la Révolution indonésienne, transformant les tentatives néerlandaises de restauration en un conflit prolongé et une bataille diplomatique.

Après des années de combats et de pressions internationales, les dirigeants néerlandais acceptèrent la souveraineté indonésienne lors de la Conférence de la Table ronde. Sukarno s’imposa comme chef de l’État, tandis que la nouvelle nation affrontait les arrangements fédéraux et des divisions internes.

Il accueillit à Bandung des dirigeants tels que Jawaharlal Nehru, Zhou Enlai et Gamal Abdel Nasser pour contester le colonialisme et la domination de la guerre froide. La conférence renforça le prestige international de l’Indonésie et contribua à inspirer le Mouvement des non-alignés.

La montée des révoltes régionales et la fragmentation parlementaire le poussèrent vers des mesures d’urgence. La loi martiale accroît le rôle politique de l’armée et signale un éloignement de la politique parlementaire libérale au profit d’un leadership centralisé.

Il mit fin à l’impasse de l’assemblée constituante et rétablit par décret la Constitution de 1945. La Démocratie guidée concentra l’autorité dans la présidence tandis qu’il tentait d’équilibrer l’armée, les groupes islamistes et les communistes du PKI.

Après diplomatie et pressions, l’administration de l’Irian occidental passa du contrôle néerlandais au contrôle indonésien, renforçant son prestige nationaliste. Le Parlement le nomma ensuite président à vie, reflet des tendances autoritaires de l’époque et d’un culte du leadership.

Une tentative de coup d’État aux contours obscurs déclencha une vaste purge anticommuniste, l’armée du général Suharto agissant rapidement. L’équilibre politique de Sukarno s’effondra tandis que des centaines de milliers de personnes furent tuées et que le PKI fut détruit à l’échelle nationale.

Le MPRS dépouilla Sukarno de son autorité et installa Suharto, institutionnalisant le régime du Nouvel Ordre. Il vécut sous de strictes restrictions, largement coupé de ses alliés politiques et de la vie publique, tandis que son héritage était disputé.

Sukarno mourut après une longue maladie, ayant passé ses dernières années sous une forme d’assignation à résidence et des contraintes médicales. Son enterrement devint un point de cristallisation de la mémoire, alors que les Indonésiens débattaient de son rôle dans l’indépendance et l’autoritarisme ultérieur.