Né à Londres de Richard Hogarth, maître d’école et latiniste, et d’Anne Gibbons. Les difficultés financières de son père et son passage ultérieur en prison pour dettes aiguisèrent la sympathie de Hogarth pour la misère urbaine et les vices.

Enfant, Hogarth vit Richard Hogarth emprisonné pour dettes, une cruauté fréquente dans le Londres du début de l’ère georgienne. La précarité de la famille l’exposa à la dure hiérarchie sociale de la ville et nourrît plus tard sa critique morale.

Il entra en apprentissage auprès d’Ellis Gamble, graveur sur argent, et apprit le lettrage, l’ornement et la précision du trait. Cette formation commerciale lui donna la maîtrise technique qui rendra plus tard ses estampes exceptionnellement lisibles et populaires.

Après son apprentissage, il s’établit à son compte, réalisant cartes d’enseigne, illustrations de livres et petites commandes pour une clientèle londonienne. Ce travail l’immergea dans le marché de l’estampe et lui apprit comment les images circulaient entre les classes sociales.

Hogarth fréquenta l’Académie informelle de St Martin’s Lane, où les artistes dessinaient d’après nature et discutaient du style en dehors du goût de cour. Ce milieu encouragea sa préférence pour l’observation et le caractère plutôt que pour des formules classiques idéalisées.

Ses premières satires se firent remarquer dans une culture londonienne de l’estampe en plein essor, nourrie par la politique, le théâtre et les cafés. En combinant caricature incisive et narration claire, il commença à bâtir une réputation publique distinctive.

Il s’enfuit pour épouser Jane Thornhill, fille du peintre de cour Sir James Thornhill, provoquant d’abord l’hostilité de son influent beau-père. La réconciliation vint ensuite, le reliant à des cercles artistiques prestigieux tout en préservant sa voix indépendante.

Il publia La Carrière d’une prostituée, retraçant la ruine d’une jeune femme à Londres, entre prostitution, maladie et mort. Les intérieurs saisissants et les types sociaux de la série en firent une sensation, prouvant que l’estampe pouvait porter des récits moraux complexes à un large public.

Hogarth tourna en dérision la fièvre financière et la corruption dans Le Système des mers du Sud, faisant écho aux ravages de la bulle de 1720. En transformant le scandale économique en allégorie, il montra que l’estampe pouvait critiquer le commerce moderne autant que les vices privés.

La Carrière d’un libertin raconte la déchéance de Tom Rakewell, de l’héritage à l’asile, mêlant comédie et conséquences tragiques. La même année, son action contribua à faire adopter une loi protégeant les graveurs contre les copies pirates sur le marché londonien.

Il se moqua de l’illusion théâtrale en montrant des interprètes épuisées se préparant dans un espace rural improvisé, opposant le glamour de la scène au travail. L’image reflétait aussi le dynamisme du théâtre londonien et son goût pour le réalisme des coulisses.

Il développa Mariage à la mode, récit mordant d’un mariage aristocratique arrangé qui s’effondre dans l’adultère, la maladie et la mort. Les détails visèrent la vanité de classe et les relations transactionnelles au cœur de la culture mondaine du West End.

Après avoir exposé les peintures, Hogarth en publia des versions gravées afin d’atteindre un public plus large au-delà des collectionneurs d’élite. Ces estampes élargirent son influence et illustrèrent un modèle moderne où l’artiste contrôle à la fois l’œuvre et sa reproduction.

Il publia Rue de la Bière et Allée du Gin, opposant un travail sain aux ravages de l’addiction au gin, pendant les débats autour des lois sur le gin. Ces images jumelles soutinrent réformateurs et magistrats en affirmant que politique publique et consommation façonnent le bien-être collectif.

Dans L’Analyse de la beauté, Hogarth soutint qu’une ligne « serpentine » crée une vitalité visuelle, contestant les règles académiques issues de l’art classique. Le livre suscita des débats parmi artistes et critiques, révélant son ambition de théoriser autant que de satiriser.

Il devint peintre-sergent du roi George II, une charge de cour apportant prestige et tâches officielles. Malgré cet honneur, il continua de défendre des sujets résolument anglais et refusa de se contenter d’imiter le grand style continental.

Ses dernières estampes attaquant des figures et des factions politiques déclenchèrent de vives ripostes dans la presse partisane londonienne. Cette réaction montra que son langage visuel pouvait enflammer le débat public, et pas seulement divertir, dans une culture politique de plus en plus polarisée.

Hogarth mourut à Londres et fut pleuré comme l’un des fondateurs d’une école britannique de l’art narratif et de la satire. Ses estampes continuèrent de circuler largement, influençant caricaturistes et critiques sociaux bien au-delà de l’Angleterre georgienne.