始皇帝

嬴政は趙国で生まれた。父の異人はそこで人質として拘束されていた。母の趙姫は富商呂不韋の舞姫で側室であり、呂不韦が実父であるという説もある。この物議を醸す出自は後に敵対者から正統性を疑問視するために利用された。

秦国が趙国を攻撃した際、呂不韋は守衛を買収して異人の脱出を助けたが、嬴政と母は取り残された。彼らは邯鄲の包囲中、母の実家に隠れて生き延び、秦国の圧力により解放された。この幼少期の危険と見捨てられた経験が、彼の冷酷な性格を形成した。

孝文王の死後、嬴政の父である荘襄王が秦王となり、幼い嬴政は太子となった。呂不韋が丞相となり、実質的に政府を支配した。嬴政は秦の首都に連れてこられ、将来の王にふさわしい教育を受けた。

父がわずか3年の在位で亡くなり、嬴政は13歳で秦王となった。若年のため、権力は摂政の呂不韋と母の愛人嫪毐に握られていた。この期間、嬴政は宮廷の陰謀を観察し、誰も完全には信用しないことを学んだ。

嬴政は成人し、戴冠式を計画した。侯爵に封じられていた母の愛人嫪毐が権力奪取のため反乱を起こした。嬴政は断固として反乱を鎮圧し、嫪毐とその一族を処刑、母を軟禁した。その後、呂不韋の権力を剥奪した。

内部の敵を排除した後、嬴政は秦の直接統治を掌握した。当初は外国人顧問を追放しようとしたが、李斯の「諫逐客書」に説得された。李斯は秦の強さが外国の人材から来ていると論じ、嬴政は彼を重要な顧問に任命し、帝国の政策を形成することになった。

嬴政は中国に残る六国を征服する積極的な作戦を開始した。将軍の尉繚と王翦は軍事力と買収、外交を組み合わせた。統一戦争は10年かかるが、統一帝国という嬴政の構想は中国史上前例のないものだった。

燕国から送られた刺客荊軻が王座の間で嬴政をあと一歩で殺すところだった。地図に隠した毒の短剣を持ち、荊軻は武器を持たない王を柱の周りで追いかけ、医官が彼の気をそらすまで続いた。この臨死体験は嬴政の猜疑心と不老不死への探求を強めた。

最後の敵国斉を征服した後、嬴政は史上初めて中国を統一した。彼は伝説の三皇五帝の言葉を組み合わせた新しい称号「皇帝」を創出した。秦始皇帝——「秦の最初の皇帝」として、二千年以上続く中央集権帝制を確立した。

始皇帝は帝国全土で包括的な標準化を実施した：統一された度量衡制度、単一通貨、標準化された書体、さらには車軸の幅まで統一した。これらの改革は王朝を超えて続く経済的・文化的統一を生み出し、中華文明を形成した。

秦始皇帝は帝国の全ての地域と首都を結ぶ広大な道路網の建設を命じた。これらの帝国馳道は6800キロメートルに及ぶものもあり、軍事移動、貿易、通信を促進した。このインフラ計画は数十万の労働者を動員した。

皇帝は既存の北方の城壁を連結・延長し、後に万里の長城となるものを建設するよう命じた。蒙恬将軍が数十万の徴発労働者を使って建設を監督した。多くの労働者が過酷な条件で死亡し、長城は帝国の偉業と暴政の両方の象徴となった。

南方軍事作戦を支援するため、秦始皇帝は湘江と漓江を結ぶ霊渠の建設を命じた。この34キロメートルの工学的驚異は南方領土の征服を可能にし、二千年以上使用され続けた。

李斯の助言に従い、皇帝は儒教の経典や他国の歴史書など、破壊的と見なされた書物の焚却を命じた。医学、農業、占いに関する著作のみが免除された。この弾圧は対立するイデオロギーの排除を目的としたが、儒学者から永続的な非難を招いた。

一部の儒者が政策を批判し、不老不死の薬を約束した二人の方士が逃亡した後、激怒した皇帝は調査を命じ、460人の儒者が生き埋めにされた。この「焚書坑儒」は中国の歴史的記憶において暴政の象徴となった。

皇帝の巨大な陵墓群の建設が激化し、70万人の労働者を雇用した。地下宮殿には水銀で作られた川があり、有名な兵馬俑——8000体以上の等身大の兵士、馬、戦車によって守られていた。この建造物群は1974年に偶然発見されるまで隠されていた。

秦始皇帝は巡察中に突然崩御した。おそらく不老不死の薬に含まれる水銀中毒が原因だった。彼の死は李斯と宦官の趙高によって隠され、二人は継承を操作した。彼らは太子扶蘇に自殺を命じる偽の詔を作成し、従順な胡亥を二世皇帝として即位させた。秦王朝はわずか4年後に崩壊した。