アレッサンドロ・ファルネーゼは強大なファルネーゼ家に生まれ、教皇パウルス3世の孫であった。教皇の貴族の家に生まれたことが、ルネサンス期で最も影響力のある枢機卿の一人としての彼の運命を形作ることになった。

若きアレッサンドロはローマで最も優れた人文主義の家庭教師のもとで教育を受け始めた。彼の祖父であるアレッサンドロ・ファルネーゼ枢機卿（後の教皇パウルス3世）は、将来の教会指導者にふさわしい訓練を彼に施した。

祖父が教皇パウルス3世となったとき、アレッサンドロはわずか14歳で枢機卿助祭に昇進した。これが教会階層内での彼の急速な出世の始まりとなった。

ファルネーゼ枢機卿は祖父教皇パウルス3世の代理として外交使節に参加し始め、その後のキャリアを通じて彼に役立つことになるヨーロッパ宮廷との関係を構築した。

ファルネーゼはアヴィニョン大司教に任命され、増え続ける教会の聖職禄に加えられた。この地位は相当な収入をもたらし、フランス情勢への影響力を増大させた。

ファルネーゼ枢機卿はミケランジェロの主要な後援者となり、ファルネーゼ宮殿の軒蛇腹の完成やその他の芸術プロジェクトを依頼した。この後援によりルネサンス芸術のパトロンとしての名声が確立された。

ファルネーゼは神聖ローマ教会副総裁に任命された。これは教皇庁で最も権力のある地位の一つであり、教会行政に対する絶大な影響力を与えた。

ファルネーゼ枢機卿はトリエント公会議の支援と資金援助に重要な役割を果たした。この画期的な公会議は、プロテスタント宗教改革に対応してカトリック教義を定義した。

ファルネーゼは教皇領総督の地位に就き、中部イタリアにおける教皇領の世俗的な行政を担当することになった。

ファルネーゼ枢機卿はローマの壮麗なファルネーゼ宮殿の完成を監督した。ミケランジェロが設計したこの宮殿は、市内で最も美しいルネサンス宮殿の一つとされている。

ファルネーゼはイタリアの政治的混乱期に教皇の利益を守るために尽力し、外交手腕と家族のつながりを駆使して教会の影響力を維持した。

ファルネーゼ枢機卿は様々なヨーロッパの紛争で調停者として活躍し、カトリック宮廷全体にわたる広大な人脈を活用して平和と教皇の利益を促進した。

ファルネーゼはパルマの有名なファルネーゼ劇場を含む文化施設の建設に資金を提供し、芸術後援と家族の威信への献身を示した。

数十年の奉仕の後、ファルネーゼ枢機卿は活発な政治関与から退き始めたが、ローマ社会と教会事務において影響力のある人物であり続けた。

最も長く務めた枢機卿の一人として、ファルネーゼは教会の長老政治家となり、外交と統治の問題について教皇や君主たちから助言を求められた。

アレッサンドロ・ファルネーゼ枢機卿は69歳でローマで死去し、ルネサンス最大の後援者の一人、16世紀で最も権力のある枢機卿の一人としての遺産を残した。彼の美術コレクションと宮殿は、彼の趣味と影響力の記念碑として今も残っている。