宗教的変動と都市の拡大が進む激動のエリザベス朝のさなか、ロンドンのウェストミンスターに生まれた。幼少期は裕福とはいえず、急成長する首都が求める期待の中で育った。

父の死後、母はれんが職人と再婚し、家計は実務的な職で支えられた。肉体労働と学問への志の対比は、自己像の中で繰り返し現れる緊張となった。

ウェストミンスター校で学び、古物研究家で教師のウィリアム・カムデンから厳格なラテン語学習を奨励された。この訓練が、古典作家への生涯の献身と規律ある文芸技法の基盤となった。

学業を終えると、れんが職人として働いたと伝えられ、ロンドンの職人世界を身をもって知った。この経験はのちに、職人や徒弟、街のいきがった若者を描く喜劇的観察眼を鋭くした。

スペイン勢力に対する長い戦いの中、ネーデルラントでイングランド軍に従軍した。軍隊生活は苛烈な規律と名誉意識を与え、それが後年の誇り高く対決的な公的姿勢に影を落とした。

「犬の島」が当局に扇動的と見なされ、劇場をめぐる騒動に巻き込まれた。この事件は投獄につながり、エリザベス朝の舞台が政治的逸脱に対して厳しく監視されていたことを示した。

ホクストンの野で決闘により俳優ガブリエル・スペンサーを殺し、殺人罪で投獄された。法廷で聖書の一節を読んで聖職者特権を認めさせ、処刑は免れたが、醜聞として評判に傷を残した。

投獄中にカトリックへ改宗し、エリザベス一世下のプロテスタント国家では危険な立場を選んだ。この選択は疑念や罰金の対象となり、作品の道徳的切迫感と論争的な語り口にも影響した。

喜劇「人はみな自分の気質の中に」で大きな評価を得て、人物造形の方法としての気質喜劇を洗練させた。上演は宮内大臣一座と結びつき、ロンドンの劇作家としての地位を固めた。

流行の気取りや詩的な虚飾を攻撃する作品で風刺の刃をいっそう鋭くした。これらの時期は「劇場戦争」と呼ばれる論争を生み、ジョン・マーストンやトマス・デッカーらと公然と衝突した。

「詩人もどき」で文芸上の詐欺と見なした者を嘲り、芸術と学識の厳格な基準を主張した。他の劇作家からの反撃により、個人的な確執は作者性、趣味、舞台上の権威をめぐる広い論争へ発展した。

ジェームズ一世の即位は宮廷の庇護を組み替え、同時に疫病流行でロンドンの劇場は繰り返し閉鎖された。ジョンソンは王の寵愛を求め、新政権の文化的欲求を利用して活動領域を広げた。

宮廷仮面劇の主要な作者となり、舞台美術家イニゴー・ジョーンズと協働して豪華な祝祭劇を作り上げた。詩、音楽、建築を融合し、ジェームズ一世とデンマーク王妃アンを称え、ステュアート朝の権威を誇示した。

火薬陰謀事件で反カトリック感情が高まると、カトリックとの関係や交友から尋問を受けた。最終的に忠誠の誓いを立てて表向きは順応し、生存と良心の均衡を図った。

「ヴォルポーネ」は貪欲と演技をえぐる辛辣な喜劇として、策謀家が暗躍する商取引の都市を舞台に上演された。精巧な筋立てと苛烈な道徳性により、彼を時代随一の風刺喜劇の名手として確立した。

「錬金術師」では、詐欺師とだまされやすいロンドン市民を痛烈に笑い飛ばす、疾走感ある緻密な喜劇を作り上げた。古典的な精確さと生き生きした口語表現が、ジェームズ朝演劇の代表作とされた。

「バートルマイの市」は、ロンドン名物の市の混沌とした活力を、異例に幅広い市民と周縁の人々の群像として描いた。雑踏の写実性と道徳の曖昧さによって、当時の舞台喜劇以上に都市生活を大きく捉えた。

「ベンジャミン・ジョンソン作品集」を刊行し、戯曲や詩を使い捨ての台本ではなく、厳然たる文学として提示した。この書物は劇作家の地位を再定義し、作者が自作の正典を管理するモデルとなった。

徒歩でスコットランドへ旅し、エディンバラ近郊でホーソーンデンの詩人ウィリアム・ドラモンドと時を過ごした。ドラモンドの記録は、ジョンソンの意見、野心、文壇での対立を生々しく伝えている。

重い病で衰弱し、その後の晩年は身体の自由の制限と経済的困窮に影を落とされた。それでも詩と劇作を続け、彼を長老の権威として仰ぐ支持者の輪を保ち続けた。

ロンドンで死去し、ウェストミンスター寺院に埋葬されたことは、永続する文化的地位を示す栄誉だった。墓碑銘と死後の評価は、彼が英語の風刺喜劇と詩的技巧の中心的な構築者であることを確証した。