クリストフォロ・コロンボは、羊毛織物職人のドメニコ・コロンボと妻スザンナ・フォンタナロッサの間に生まれた。賑やかな地中海の港町で育った若きクリストファーは、遠い国の話とジェノヴァの港を行き交う商業に囲まれていた。

コロンブスは10代で航海を始め、地中海の商船で働いた。航海術、造船技術、そして後の大西洋横断航海を可能にする実践的な船乗りの技能を習得した。

ジェノヴァの商船団で航海中、コロンブスの船はポルトガル沖でフランスの私掠船に攻撃され沈没した。彼は残骸につかまり岸まで泳いで生き延び、最終的にリスボンに定住してそこで壮大な計画を練り上げることになった。

コロンブスはポルトガル貴族で航海士の娘フィリパ・モニス・ペレストレロと結婚した。彼女の家族の縁を通じて海図、地図、航海知識へのアクセスを得て、西回りでアジアに到達できるという確信を強めた。

フィリパは父が総督を務めていたポルト・サント島で息子ディエゴを出産した。コロンブスはこの大西洋の前哨基地で海の風と海流を研究し、アジアへの西回りルートの証拠を集めた。

コロンブスは西回りでアジアに到達する計画をポルトガル王ジョアン2世に提案した。王立委員会の専門家たちは、コロンブスが距離を大幅に過小評価していると正しく指摘し提案を却下した。挫けることなく、コロンブスは他のスポンサーを探し始めた。

コロンブスは「インディアス事業」をスペインのイサベル女王とフェルナンド王に提案した。興味を示されたものの、二人はグラナダでのムーア人との戦争に忙殺されていた。コロンブスはスペイン宮廷で6年間ロビー活動を続けることになった。

コロンブスの次男フェルナンドは、妻の死後に関係を持ったベアトリス・エンリケス・デ・アラーナとの間に生まれた。フェルナンドは後に父の伝記作家となり擁護者となって、コロンブスの生涯の重要な詳細を後世に残した。

グラナダ陥落後、フェルナンドとイサベルはついにコロンブスの遠征を支援することに同意した。協定により彼に提督と副王の称号、そして発見した富の10パーセントが与えられた。コロンブスは歴史的航海のために3隻の船を準備した。

36日間の航海の後、コロンブスは1492年10月12日にサンサルバドルと名付けた島に上陸した。アジア近くの島々に到達したと信じ、キューバとイスパニョーラを探検し、タイノ族と遭遇してアメリカ大陸で最初のヨーロッパ人入植地を建設した。

コロンブスは英雄としてスペインに帰国し、金、異国の品々、捕らえたタイノ族の人々を国王夫妻に献上した。すぐに17隻の船と1200人の男たちで第2回遠征を組織し、ラ・イサベラ植民地を建設してさらに多くのカリブ海の島々を探検した。

コロンブスは新しいスペイン領の総督を務めたが、行政官としては無能だった。スペイン人入植者には厳しい規律を課し、先住民には強制労働や軽犯罪に対する手足の切断など残酷な扱いを行った。

コロンブスは統治に対する苦情と約束された富の不足に対処するためスペインに帰国した。謙虚さを示すためフランシスコ会の衣をまとったが、失政と残虐行為の報告により評判はますます傷ついていた。

第3回航海でコロンブスは南アメリカ本土に到達した最初のヨーロッパ人となり、現在のベネズエラ沿岸に上陸した。オリノコ川の巨大な淡水の流出が島ではなく大陸を示唆していることを認識した。

王室調査官フランシスコ・デ・ボバディリャはイスパニョーラでの専制的な統治を理由にコロンブスと彼の兄弟を逮捕した。コロンブスは総督職を剥奪され、鎖につながれてスペインに送還された。大洋提督にとって深刻な屈辱だった。

フェルナンドとイサベルはコロンブスを謁見し、鎖を外して一部の名誉を回復したが、総督職は永久に剥奪した。西方探検の独占権も取り消され、アメリカ大陸は他のスペイン遠征隊に開放された。

コロンブスは4隻の船で最後の航海に出発し、中央アメリカ沿岸でアジアへの海峡を探した。ホンジュラス、ニカラグア、コスタリカ、パナマを探検し、金を発見したが地峡を通る航路は見つからなかった。

船がフナクイムシに食われて航行不能になり、コロンブスは1年以上ジャマイカに足止めされた。月食の知識を使って月を消せると先住民の指導者たちを説得し、飢えた乗組員のために必要な食料を確保した。

クリストファー・コロンブスは心不全で亡くなった。アジアに到達したと信じたまま、2つの新大陸を発見したことを知らずに。比較的裕福だったが、失われた称号と果たされなかった約束に苦い思いを抱いていた。遺体はその後大西洋を越えて何度も移送された。