ダレイオスは紀元前550年頃、アケメネス朝王家に生まれた。父はパルティアとヒルカニアの太守ヒュスタスペスであった。王家の傍系に連なっていたが、王位継承の直系ではなかった。

若きダレイオスは乗馬、弓術、真実を語ることというペルシアの伝統的教育を受けた。高貴な生まれにふさわしく、帝国での役割に備えて軍事と行政の技術を学んだ。

ダレイオスはカンビュセス2世のエジプト征服に随行し、宮廷において名誉ある地位である槍持ちを務めた。この遠征は貴重な軍事経験を与え、彼を権力の中枢に近づけた。

マゴス僧のガウマータがカンビュセスの弟バルディヤを詐称して王位を簒奪した時、ダレイオスは他の六人のペルシア貴族と共に彼を打倒する陰謀に加わった。この大胆な行動がペルシア史の流れを変えることになる。

ダレイオスと陰謀者たちはガウマータを殺害し、ダレイオスが新王に選ばれた。彼はアケメネスの血統とキュロス大王の娘アトッサとの婚姻により正統性を主張し、新王朝を創始した。

ダレイオスは帝国全土で王位を主張する19人の反乱者に直面した。一年の間に19の戦いを戦い9人の王を捕らえ、その軍事的才能を示して権力を固めた。

ダレイオスは崖面に三言語で刻まれたベヒストゥン碑文を制作させ、勝利と統治の正当性を宣言した。この巨大な記念碑は古代ペルシア史を理解する上で重要な史料である。

ダレイオスは帝国を20の州に再編し、各州に総督、軍司令官、徴税官を置いた。課税を標準化し、後の帝国の模範となる効率的な官僚機構を構築した。

ダレイオスはインダス渓谷の領土を征服して帝国を最大版図に拡大した。この東方遠征は莫大な富をもたらし、アケメネス朝を当時世界最大の帝国とした。

ダレイオスはペルシア帝国の至宝となる儀式の都ペルセポリスの建設を開始した。宮殿、広間、宝物庫からなる巨大な複合施設は帝国の富と権力を誇示した。

ダレイオスはボスポラス海峡とドナウ川を越えて大軍をスキタイ領に進軍させた。スキタイ人は会戦を避け遠征は成果に乏しかったが、ペルシアのヨーロッパへの野心を示した。

ダレイオスはスサからサルディスまで2,500キロメートル以上、111の宿駅を持つ王の道を完成させた。この工学的偉業により広大な帝国全土で迅速な通信と軍の移動が可能となった。

イオニアのギリシャ諸都市がアテネとエレトリアの支援を受けてペルシア支配に反乱を起こした。ダレイオスは紀元前494年までに反乱を鎮圧したが、アテネの関与がギリシャへの懲罰を決意させた。

ダレイオスはイオニアの反乱を支援したアテネとエレトリアを懲罰するため遠征軍を派遣した。ペルシア軍はマラトンでアテネ軍に敗れ、帝国の無敵神話を傷つける衝撃的な敗北を喫した。

マラトンの雪辱とギリシャ征服を決意したダレイオスは、新たな侵攻のため大規模な準備を開始した。帝国全土から軍勢と物資を集めたが、死によってこの遠征を率いることはできなかった。

ダレイオスは紀元前486年10月、ギリシャ遠征の準備中に死去した。おそらくエジプトの反乱の最中であった。息子クセルクセス1世が王位と未完のギリシャ戦争を継承した。ダレイオスはペルセポリス近くのナクシェ・ロスタムに埋葬された。