舒明天皇の皇子として大海人皇子が生まれ、飛鳥期の宮廷で成長した。蘇我氏と結びつく有力勢力や皇子たちの対立のただ中で、早くから継承をめぐる政争の現実を学んだ。

乙巳の変によって蘇我入鹿が倒れ、中大兄皇子と中臣鎌足のもとで権力構造が大きく組み替えられた。若い皇子は、政変と同盟が王位の行方を左右することを目の当たりにし、後の慎重さと決意を形作った。

百済が滅び、唐と新羅の勢力が朝鮮半島で拡大するなか、倭の朝廷は動員と外交を急いだ。大海人皇子は外圧への対応に関わる上層の場で行動し、権力の集中と統制の必要性をいっそう認識した。

白村江の戦いで倭の軍勢は大敗し、百済復興の望みは断たれ、日本の脆弱さが露わになった。この敗北は国内の改革と軍備の強化を促し、のちの国家建設を方向づける環境となった。

天智天皇は大陸からの警戒を背景に、行政の引き締めを図って政治の中心を近江大津宮へ移した。大海人皇子は宮廷での地位から継承をめぐる動きに近く、天智天皇の病状悪化とともに緊張が高まっていった。

天智天皇が大友皇子を推し立てるにつれ、官職や地方の結びつきを軸に対立する勢力が形作られた。大海人皇子は危険な対立をくぐり抜けつつ、東国の支持者を整え、継承争いが武力衝突へ転じる可能性に備えた。

天智天皇の死後、大海人皇子は大津の宮廷を離れ、吉野での隠棲に入って表向きは野心を退けた。この動きは当面の疑念を和らげる一方で、都の監視を離れて同盟者を育てる余地を与えた。

六七二年、大海人皇子は挙兵し、東国の豪族や地方官人を糾合して大友皇子の近江朝廷に挑んだ。迅速な進軍、要地での渡河、各地の支持を組み合わせ、戦局を決定的な勝利へ導いた。

天武方は大津の防備を突破し、大友皇子側は崩壊して敗北した。勝利によって対抗勢力は排除され、新体制は敵対者の処断と味方への恩賞を行い、王権の指揮命令を再び強く打ち出した。

正式に即位し、飛鳥を拠点として統治を再建し、自らの治世を正統な回復として示した。内乱後の安定のため、官位や称号、任命を組み替え、権威の基盤を固めた。

天智天皇の皇女である鸕野讃良皇女を高位に据え、対立していた系統を結びつけて正当性を補強した。彼女の行政手腕と宮廷人脈は政治運営の中核となり、のちに円滑な継承を支える力となった。

天武天皇は神聖な王権を掲げ、神々への崇敬に結びつく儀礼、忌み、作法の統制をいっそう厳格にした。政治的服従を宗教的正当性と結びつけることで、地方に至る有力者への統率力を高めた。

官人の統制、租税、地域行政への関与を引き締め、律令的な改革を前進させた。位階と職掌を明確にすることで、豪族の自立性を抑え、官僚的な国家運営を確かなものにした。

系譜と宮廷伝承の収集を命じ、稗田阿礼に正統な物語を記憶させるよう指示した。この事業は王統の正当性を確立する狙いがあり、後の国史の基盤となった。

八色の冠の制度を導入し、官人をより精密に区分して功績を評価できるようにした。序列を標準化することで中央の統制を強め、昇進を天皇の恩寵に結びつけた。

国家制度、祭祀権威、王統の物語を強めたのち、天武天皇は崩御した。持統天皇が後を継ぎ、治世で始まった行政と文化の事業を継続して安定を保った。