フランシス・ドレークはイングランド、デヴォンのプロテスタント農家に生まれた。父エドマンド・ドレークは平信徒説教者であった。カトリックのメアリー女王時代の宗教迫害は、若いフランシスのカトリック・スペインへの生涯にわたる敵意を形成した。

ドレークはイングランドとオランダ間を航行する小型貿易船の船長のもとで徒弟となった。船上で生活しながら、北海の困難な海域で航海術を学び、歴史上最も偉大な航海者の一人となる技術を磨いた。

ドレークは従兄弟のジョン・ホーキンスとともに新世界への最初の航海に出発し、アフリカとスペイン領カリブ海間の奴隷貿易に参加した。これらの初期の航海は、彼に利益が大きくも危険な大西洋商業の世界を紹介した。

スペイン軍がサン・フアン・デ・ウルアでホーキンスの艦隊を裏切りをもって攻撃した。ドレークは辛うじて命を救い、イギリス艦隊の大部分は壊滅した。この背信行為は、スペインとその帝国に対する生涯の復讐心に火をつけた。

ドレークはカリブ海でスペイン船舶と入植地に対する独自の私掠遠征を開始した。非公式の王室の祝福を受けながら活動し、スペイン植民地の貿易ルートを学び、彼らの財宝船団の弱点を特定した。

ドレークはアメリカ大陸の主要なスペイン財宝港ノンブレ・デ・ディオスへの大胆な襲撃を指揮した。負傷し財宝なしに撤退を余儀なくされたが、この大胆な攻撃は彼がスペインにとって最も恐れられるイギリスの敵として登場したことを告げた。

パナマ地峡の高い木の上から、ドレークは太平洋を初めて見たイギリス人の一人となった。彼はその海を航海する機会を祈った—その祈りは5年以内に劇的に叶えられることになった。

シマロン（逃亡アフリカ人奴隷）の同盟者とともに、ドレークはパナマを横断する銀を運ぶスペインのラバ隊を待ち伏せした。彼は富と名声を携えてイングランドに帰還し、スペインのアメリカ帝国が決意ある襲撃者に対して脆弱であることを証明した。

ドレークはエリザベス1世に承認された秘密任務で5隻の船を率いてプリマスを出港した。公式には探検航海であったが、真の目的は南アメリカ太平洋沿岸のスペイン領を襲撃することであった—スペインが自らの領海と考えていた海域である。

ドレークはわずか16日間で危険なマゼラン海峡を航行した。これは驚くべき偉業であった。その後激しい嵐により船は南に押し流され、ティエラ・デル・フエゴが大陸ではなく島であることを発見した—現在ドレーク海峡と呼ばれる水路である。

ドレークは太平洋沿岸を北上し、スペインの港を略奪し財宝船を拿捕した。最大の獲物は銀、金、宝石を積んだヌエストラ・セニョーラ・デ・ラ・コンセプシオン号であった—その価値は女王の年収を上回る莫大な財産であった。

ドレークはカリフォルニア沿岸に上陸し、その領土をイングランドのものとしてノヴァ・アルビオンと命名した。彼は船ゴールデン・ハインド号を修理し、地元のミウォク族の人々を迎えた。彼らは彼を族長として戴冠したとされている。

太平洋とインド洋を横断した後、ドレークはプリマスに帰還し、世界周航を完了した2番目の航海であり、航海中に生き残った遠征隊指揮官としては最初であった。彼は数百万の価値のある財宝を持ち帰った。

エリザベス1世はデプトフォードでゴールデン・ハインド号の船上でドレークを自ら叙勲した。スペインは彼を海賊として処罰するよう抗議したが、女王は公に彼を称え、スペインの力に対するイングランドの反抗を示した。

ドレークはカリブ海のスペイン植民地を攻撃する大艦隊を率い、サント・ドミンゴ、カルタヘナ、セント・オーガスティンを略奪した。この遠征はイングランドの成長する海軍力を示し、スペインのアメリカ帝国をさらに弱体化させた。

ドレークは大胆にもカディス港を攻撃し、イングランド侵攻のアルマダに備えて準備中の30隻以上のスペイン船と大量の物資を破壊した。彼はこの襲撃を「スペイン王の髭を焦がす」と呼び、アルマダを1年遅らせた。

イングランド艦隊の副提督として、ドレークはスペイン無敵艦隊の撃破に決定的な役割を果たした。彼の火船はグラヴリーヌでスペイン艦隊を散乱させ、追撃戦でスペインの侵攻部隊を壊滅させた—プロテスタント・イングランドの存続を確保した。

ドレークはスペイン領アメリカに対する失敗した遠征中に赤痢で死去した。彼はパナマのポルトベロ近くで鉛の棺に納められて海に葬られた。スペインは彼の死を祝い、イングランドはその偉業を伝説にした最も偉大な船長を悼んだ。