ギュスターヴ・フローベールは1821年12月12日にルーアンで生まれた。父は地元の病院の外科医長であった。若きギュスターヴは病院の居室で育ち、医学と死に囲まれて成長した。

トルヴィルの海岸でエリザ・シュレザンジェと出会った。この既婚の年上の女性は彼の生涯の執着となり、『感情教育』やその他の作品の登場人物にインスピレーションを与えた。

重度の神経衰弱、おそらくてんかんを患った。法学の勉強を断念し、ルーアン郊外のクロワッセにある家族の所領に引きこもった。生涯の大半をそこで過ごすことになる。

父が1月に死去し、愛する姉カロリーヌが3月に亡くなった。フローベールは母と幼い姪と共に残された。この喪失は彼の孤立を深め、文学への没頭を促した。

詩人ルイーズ・コレとの波乱に満ちた情事を開始した。芸術理論に満ちた二人の書簡は伝説となった。この関係は恋愛というより文学的なものであった。

マクシム・デュ・カンと共にエジプトと近東を旅した。この旅は『サランボー』と『聖アントワーヌの誘惑』の素材を提供した。また梅毒に感染した。

ロマンチックな幻想に滅ぼされる地方の医師の妻の物語『ボヴァリー夫人』の執筆を開始した。この小説は5年間の苦悩に満ちた作業を要した。

『ボヴァリー夫人』を連載形式で出版した。姦通と地方生活の率直な描写は大きな反響を呼び、フローベールは猥褻罪で起訴された。

『ボヴァリー夫人』で公序良俗に反する罪で裁判にかけられた。フローベールは無罪となった。この裁判は彼を有名にし、この小説を傑作として確立した。

古代カルタゴを舞台にした叙事詩的小説『サランボー』を出版した。地方のリアリズムを期待していた読者はその異国的な主題に驚いた。フローベールは数年をかけて調査していた。

失われた幻想と1848年革命についての傑作『感情教育』を出版した。批評家の反応は冷淡だったが、後の世代はその天才性を認識した。

親友ジョルジュ・サンドが死去した。フローベールは打ちのめされた。二人の書簡は彼の大きな慰めの一つであった。彼はますます孤独になっていった。

ブルジョワの愚かさを風刺した最後の小説『ブヴァールとペキュシェ』に取り組んでいた。この本は彼の死によって未完のまま残された—完璧主義者にとっては相応しい結末かもしれない。

ギュスターヴ・フローベールは1880年5月8日にクロワッセで脳出血により死去した。原稿の頁が周囲に散乱したソファで発見された。「ただ一つの正確な言葉」の探求はついに終わった。