王宮と修道院の近くに位置するウェストミンスターで生まれ、職業音楽家に囲まれて育った。父の年長ヘンリー・パーセルは王室礼拝堂に仕え、幼い彼を宮廷の音楽的な人脈へと導いた。

王室礼拝堂の少年聖歌隊員となり、歌唱、作曲、記譜法の厳格な教育を受けた。チャールズ二世の宮廷の音楽環境は、フランス趣味や典礼的な儀礼様式に触れる機会を与えた。

声変わりを機に、聖歌隊員から上級の宮廷音楽家のもとで実務的な仕事へ移行した。この転機によりウェストミンスターの諸機関との結びつきを保ちつつ、写譜、編曲、作曲の技術を磨いた。

ウェストミンスター寺院に関わる職を得て、礼拝やリハーサルのための楽譜作成と管理を担った。大聖堂のレパートリーに日々接し、典礼の要求に応える中で、対位法とテキスト設定の技量が強化された。

フランス宮廷の慣行にならった王室の弦楽合奏団である国王付ヴァイオリン楽団の常任作曲家に任命された。熟練奏者のために書くことは、鮮やかな管弦の扱い、舞曲のリズム、劇的な器楽の色彩へと彼を促した。

わずか二十歳でジョン・ブロウの後任として、イングランド屈指の音楽職であるウェストミンスター寺院のオルガニストに就いた。この地位は国事行事と日々の礼拝のための音楽を求め、宗教作品の創作量を急速に拡大させた。

王政復古の宮廷に向けて、誕生日頌歌や儀礼作品の制作を本格化させ、壮麗さと英語の朗唱的明晰さを両立させた。これらの委嘱により、チャールズ二世の威光と祝典を支える最も目立つ作曲家の一人となった。

フランセス・ピーターズと結婚し、厳しい公的職務の中で安定した生活基盤を得た。夫妻は後に子どもたちを育て、ウェストミンスターでは職業的な人脈と後援者が徒歩圏内にあった。

カッチや歌曲、劇場作品が印刷物と写本でロンドンの音楽家や愛好家の間に広まった。活気ある喫茶店文化と劇場文化は、覚えやすい旋律と英語の韻律に鋭く合致した書法という彼の才能に報いた。

ロンドンの舞台のために付随音楽と歌曲を提供し、劇作家や演者と商業劇場で協働した。迅速で鮮烈な効果を求める需要は、大胆な和声、地上低音、劇的な声楽書法を後押しした。

ジェームズ二世の即位に伴い、イングランド宗教音楽の中心である王室礼拝堂のオルガニストとなり、そこでの職務を分担した。この役目は王室礼拝に直結し、新たなアンセムや礼拝音楽への期待を高めた。

おそらくジョサイアス・プリーストの女子学校のために『ディドーとエネアス』を書き、非常に凝縮された英語オペラを生み出した。合唱や舞曲、そしてディドーの最後の嘆きには、イタリア的な強度がありながらも明確に英語的な語法が示されている。

名誉革命後、新体制に適応し、ウィリアム三世とメアリー二世のための歓迎歌や儀礼音楽を書いた。その柔軟性により、政治的に変化した宮廷と公的祝典の暦の中心に留まり続けた。

台詞劇に華麗な仮面劇、合唱、器楽場面を織り交ぜるセミ・オペラの仕事を深めた。これらの上演は王政復古期の嗜好に合い、彼の見世物性、喜劇性、そして感情の直截さを示した。

詩人ジョン・ドライデンと協働し、『キング・アーサー』で愛国的な合唱と性格描写の豊かな場面を作り上げた。壮麗さと大衆的な歌の混合は、後期ステュアート朝の観客に向けて英語セミ・オペラの伝統を定義づける助けとなった。

『夏の夜の夢』に結びつく豪華な音楽的翻案『妖精の女王』を創作し、仮面劇と舞曲組曲に満ちた世界を築いた。器楽書法と長大な声楽ナンバーは、色彩感と劇的進行の成熟した掌握を示している。

聖チェチーリアの日の祝祭のために『テ・デウムとユビラーテ』を作曲し、独唱、合唱、管弦楽を用いた画期的な英語の設定を示した。大陸的で近代的な規模を備えつつも、英国国教会の儀礼伝統に根ざした作品となった。

ロンドンの厳粛な式典で鳴り響いた有名な行進曲とカンツォーナを含む、メアリー女王のための葬送音楽を書いた。その後まもなく亡くなり、ウェストミンスター寺院のオルガン近くに埋葬され、イングランドを代表する作曲家として顕彰された。