イドマヤ人のアンティパトロスと、ナバテアの貴族的背景をもつキュプロスの子として生まれ、ユダヤの有力層の周縁で成長した。ローマとの結びつきが強い一族であったため、外圧でハスモン朝国家が弱体化するなか、権力への道が開かれていった。

父アンティパトロスがユダヤにおけるローマの最重要同盟者として動くなか、大祭司ヒルカノス二世のもとでガリラヤの権限を与えられた。彼は盗賊の首領に対する断固とした治安行動で名声を得たが、それは同時に恐怖も呼び起こした。

ユダヤの指導層は、適正な法手続きなしに容疑者を処刑したとして、彼をエルサレムに召喚した。彼は武装した支持者を伴って出廷し、有罪判決を回避して、ローマに支えられた権力が伝統的制度を威圧し得ることを露わにした。

ユリウス・カエサルの暗殺で東地中海が動揺すると、彼は当地で優勢だったローマの司令官マルクス・アントニウスに与した。アントニウスは彼と兄ファサエルを高職に留め、彼らの命運はローマ内戦の政治に強く結びついた。

パルティアの侵攻によりアンティゴノス二世マタティアスが擁立され、ヘロデの同盟者は追われ、ユダヤは混乱に陥った。兄ファサエルは捕らえられて命を落とし、ヘロデは国外の支援を求めて脱出し、王位獲得の動きを本格化させた。

彼はローマへ赴き、マルクス・アントニウスとオクタウィアヌスの支持を取り付け、動揺する属州を安定させる統治者として推された。元老院は正式に彼を王に宣言したが、その正統性はなおユダヤで武力によって勝ち取らねばならなかった。

ローマの公認を得て東地中海沿岸に上陸し、現地の有力者や傭兵から支持を集めた。ローマの指揮官と連携し、アンティゴノスの支配下の都市を切り崩して足場を回復し、統治の再建を進めた。

ローマ将軍ガイウス・ソシウスとともに包囲戦を行い、激しい市街戦の末にエルサレムを奪取した。アンティゴノスはアントニウスのもとへ送られて処刑され、ハスモン朝の王権は終焉し、ローマ後援のヘロデ王政が始まった。

ハスモン朝を敬うユダヤ人の支持を得るため、ヒルカノス二世の孫娘マリアムネ一世と結婚した。この婚姻は威信をもたらしたが、宮廷内の策謀を激化させ、彼女の一族は反対勢力と疑念の中心であり続けた。

マリアムネの弟アリストブロス三世は大祭司に任じられるとたちまち人気を集め、ヘロデと側近を警戒させた。アリストブロスはエリコで不審な形で死に、その出来事は政治的排除と広く見なされた。

アクティウムでアントニウスがオクタウィアヌスに敗れると、長年の関係からヘロデは破滅の危機に立たされた。彼はオクタウィアヌスに面会して東方の有用な属王であると示し、支配の継続を認められ、のちに領土も拡大された。

宮廷内の派閥争いと噂が、マリアムネが彼を裏切ったという疑念を増幅させ、さらに彼女のハスモン朝の血筋は恒常的な脅威と見なされた。彼は世間を騒がせた裁判の末に処刑を命じ、王が王家の恐怖に取りつかれているという印象を強めた。

エルサレム南方に、庭園や浴場を備えた要塞化宮殿複合体を築き、特徴的な人工の丘で威容を示した。この地は王権の壮大さを誇示し、戦略拠点として機能し、のちに埋葬計画とも結びつけられた。

民心の獲得と帝国規模の権力誇示を狙い、神殿の丘の大工事に着手して基壇や柱廊を大幅に拡張した。聖域の工事には祭司を石工として訓練して投入し、宗教的配慮と記念碑的野心を両立させようとした。

アウグストゥスに献じる新たなギリシア・ローマ風の港湾都市を築き、セバストスと呼ばれる工学的な人工港、神殿、娯楽施設を整えた。カエサリアはユダヤを地中海交易網へ結びつける行政・商業の中枢となった。

動乱時の避難所とするため、マサダに倉庫・貯水槽・宮殿区画を整備して防備を強化した。さらにエリコでは豪奢な冬宮を発展させ、ローマ的な贅沢を示しつつ、ヨルダン渓谷の交通路を戦略的に掌握した。

マリアムネとの間の息子であるアレクサンドロスとアリストブロスが反逆を企てたとされ、王家内の対立が爆発した。ローマの権威に支えられた審理の後、ヘロデは処刑を命じ、後継体制は不安定化し、残虐さの評判はいっそう固定された。

晩年、重税、ギリシア化の象徴、後継問題への不満から、陰謀や抗議が相次いだ。彼は反対者に苛烈に対処してエルサレムの支配を誇示し、最期の数年における反乱への深い恐れを映し出した。

激しい痛みを伴う病に苦しみながら、遺言を改め、後継計画を認めるよう皇帝アウグストゥスに訴えたのちに没した。領土はアルケラオス、アンティパス、フィリポスに分割され、ローマ支配下で新たな不安定の時代が始まった。