ヨシヤはエルサレムで、ユダ王アモンとボツカテ出身のエディダの子として、ダビデ王朝の一員として生まれた。幼少期はアッシリアの支配が強い時代で、ユダは貢納の義務と移り変わる地域勢力の中で舵取りを迫られていた。

アモン王が宮廷の陰謀者に殺害されると、ヨシヤは幼いままエルサレムで王位に据えられた。宮廷の官僚と「地の民」はクーデターを鎮圧し、動揺するアッシリア時代の中で王国の安定を図った。

史料は、若いヨシヤがダビデの遺産と結び付けられた主への礼拝へと明確に向きを変えたと描く。この個人的な敬虔さが、周辺の祭儀や慣習からユダを区別しようとする後の改革の土台となった。

十代のヨシヤは、バアルやアシェラに関わる祭具をユダの宗教生活から取り除き始めたと伝えられる。根強い地方の礼拝形態に挑み、王権が外交だけでなく宗教政策にも用いられることを示した。

ヨシヤの派遣者はエルサレムを越え、地方共同体の高き所や無許可の祭壇を取り壊した。地方の聖所を標的にすることで、宮廷は中央の監督を強め、献げ物と忠誠を都の神殿経済へと向け替えた。

ヨシヤはエルサレム神殿の修理を開始し、書記シャファンのような官僚が管理する資金を集めた。この事業は信仰心と国家運営の両面を示し、ユダの政治的・霊的中心としてエルサレムを強化した。

神殿改修の最中、大祭司ヒルキヤが法の巻物をシャファンに渡し、それが王の前で朗読された。ヨシヤは衣を裂いて驚愕し、その文言をユダの過去を断罪し国の裁きを警告するものと受け止めた。

ヨシヤは使者をエルサレムの女預言者フルダに遣わし、巻物が王国に意味するところを解釈させた。彼女の答えは、迫る災いを認めつつもヨシヤ個人への猶予を約束し、改革に緊急性と道義的権威を与えた。

神殿での全国的集会において、ヨシヤは契約の条項を読み上げ、祭司と民の前で従順を誓った。この儀式は王権・律法・礼拝を結び付け、改革を王の私的嗜好ではなく共同体全体の再献身として描き出した。

ヨシヤは神殿境内にあったバアルやアシェラに関わる器具や象徴を破壊するよう命じた。中心聖所を清めることで、エルサレムの礼拝が契約の基準と祭司的監督のもとに統制されるべきだと主張した。

改革措置は、無許可の聖所に属する祭司を制限し、ユダ全域の高き所を取り壊した。この政策は正統な犠牲をエルサレムに集中させ、政治的反対の温床になり得る競合中心地を弱体化させることで、宗教的権威の構図を作り替えた。

アッシリアの支配力低下に乗じて、ヨシヤはかつてのイスラエル王国に結び付く地域へ進出した。ベテルでは、ヤロブアムの祭儀に関わる旧聖所を標的にし、エルサレムの統治の下でイスラエルの遺産を象徴的に回収した。

ヨシヤは回復された律法に従い、大規模な過越祭を後援し、多くの参加者と献げ物をエルサレムに集めた。この出来事は都を国民的アイデンティティ、記憶、礼拝実践の焦点とし、中央集権化を一段と強めた。

ニネベとアッシリアの力が衰えると、ユダの戦略環境は急変し、エジプトとバビロンが影響力を争った。ヨシヤの政策は、霊的刷新であると同時に、独立性が増した短い好機における国家形成の試みとしても読める。

エジプト軍が北上してユーフラテスへ向かい、アッシリアとバビロンの争いに影響を与えようとする中、ヨシヤはメギド近郊でファラオ・ネコ二世を阻止しようとした。彼は致命傷を負い、その死はユダに衝撃を与えて改革の治世を突然終わらせた。

ヨシヤの遺体はエルサレムへ運ばれ、公の嘆きが行われた。後代の伝承ではエレミヤのような預言者とも結び付けられ、後継者たちはエジプト、続いてバビロンの圧力にさらされ、ユダはまもなく征服と捕囚へと転落していった。