安房国小湊の漁師の家に生まれた。卑しい出自にもかかわらず、日本の最も影響力のある宗教家の一人となる。社会の動乱と宗教的模索の時代に生まれたことが、彼の切迫した宗教的使命感を形作った。

地元の天台宗寺院である清澄寺に入り、宗教修行を始めた。ここで法華経への生涯にわたる帰依心を育んだ。寺の虚空蔵菩薩像の前で、真の仏教の教えを見極める智慧を授かるよう祈った。

得度を受け、蓮長（後に日蓮に改名）という法名を授かった。この得度は彼の宗教者としての生涯の正式な始まりを示した。若き僧侶として既に、なぜ日本仏教が国を襲う災害を防げなかったのかを疑問に思っていた。

天台宗の総本山である比叡山に遊学し、あらゆる仏教宗派を学んだ。経典と注釈書に没頭し、至高の教えを求めた。この包括的な研究により、法華経こそが究極の真理を含むと確信した。

四月二十八日の日の出時、初めて南無妙法蓮華経を唱え、末法における成仏の実践として宣言した。この瞬間が日蓮宗の創立を示した。また「日蓮」すなわち「太陽の蓮」という名を名乗った。

他宗批判が浄土宗信者である地頭の東条景信を怒らせ、殺害されそうになった。故郷を逃れることを余儀なくされた。この最初の迫害が、彼の宗教的使命を特徴づける対立のパターンを確立した。

『立正安国論』を執権北条時頼に上呈した。日本が法華経を受け入れ「謗法」を捨てない限り、災害と外国の侵略が続くと警告した。蒙古襲来の予言は後に的中することになった。

松葉ヶ谷法難の後、怒った浄土宗信者に扇動された群衆に襲われ、政府により伊豆半島に流罪となった。この流罪中、法華経への理解を深め、自らを経典の常不軽菩薩になぞらえた。

旅の途中、東条景信の軍勢に待ち伏せされた。額に傷を負い、左手を骨折した。数名の弟子が殺された。彼はこの殉教に近い体験を、法華経の修行者に対する迫害の予言の成就と解釈した。

フビライ・ハンの日本服従要求が届くと、日蓮は八年前に蒙古襲来を予言していたことを当局に想起させた。政府高官と宗教指導者に書状を送り、法華経を受け入れることのみが日本の救いであると警告した。彼の予言が現実になり始めた。

逮捕され、死罪を言い渡された。真夜中、刑吏が刀を振り上げたとき、空に眩い光が現れ、兵士たちを恐れさせ処刑を中止させた。日蓮はこれを神意の介入と解釈し、「本門の久遠の仏」を顕したと宣言した、すなわち末法の仏としての変容である。

処刑の代わりに、辺境の佐渡島に流罪となった。この過酷な流罪中、『開目抄』や『観心本尊抄』など最も重要な著作を執筆した。厳しい環境にもかかわらず、この時期が彼にとって霊的にも文学的にも最も実りある時期となった。

赦免され、流罪から帰還した。蒙古襲来を恐れた幕府は、彼を呼び出してその予言について尋ねた。彼は改めて、法華経を受け入れない限り日本は災いに見舞われると警告した。警告が無視されると、国家への義務は果たしたと宣言した。

身延山に隠棲し、弟子の育成と執筆に専念した。ここに彼の教団の本拠地を築いた。晩年は後継者の養成、信徒への指導書簡の執筆、弟子のための本尊書写に費やされた。反対にもかかわらず信徒の共同体は成長した。

湯治のための旅の途中、弟子の池上宗仲の館で入滅した。弟子たちに囲まれ、六人の本弟子を指名して教えを継承させた。最期の言葉は、末法の一切衆生を救うために法華経を弘通するという生涯の使命を確認するものであった。