百済（くだら）からの渡来系の家系に生まれた。朝鮮半島からもたらされたこの多文化的な背景は、後に彼の仏教と社会奉仕に対する包括的で開かれたアプローチを形成する上で重要な要素となった。

奈良の都を代表する大寺院のひとつであり、天武天皇が発願した名刹である薬師寺において仏門に入った。仏教の教義と修行に関する厳格な修練をこの地で開始した。

仏教経典と儀礼についての高度な学修を修了した。特に唯識思想を説く法相宗に深く帰依し、唐に渡って玄奘三蔵の教えを直接学んだ経験を持つ高僧道昭のもとで修行を積んだ。

既成の寺院制度を離れ、一般の庶民の間で仏法を説き始めた。当時、仏教布教は朝廷の許可が必要であり、この無許可の布教活動は政府の僧尼令に抵触し、当局との衝突を招くこととなった。

政府が行基の活動を禁止する命令を発した。多くの民衆が彼のもとに集い、従うことを朝廷は政治的脅威と見なしたためである。しかしながら、行基は民衆からの支持を背景に活動を継続した。

信者たちを組織して橋、道路、灌漑施設の建設に着手した。社会奉仕という具体的な活動を通じて仏教を実践するこの実践的なアプローチは、民衆から広く敬愛を集めることとなった。

四十九の僧院と福祉施設のネットワークを日本各地に構築した。これらには旅人のための宿泊施設、貧困者への施し小屋、農業用水を確保するための貯水池などが含まれていた。

聖武天皇が行基の長年にわたる社会事業を正式に認め、これまでの全ての禁令を解除した。天皇は大仏建立という壮大な国家事業への協力を行基に求め、数十年に及んだ政府の弾圧政策を根本から覆した。

聖武天皇の要請により、東大寺の大仏建立に向けた民衆の支持を広く動員する役割を担った。一般庶民に対する彼の絶大な影響力は、建立に必要な寄進と労働力を集める上で不可欠なものであった。

仏教界における最高位である大僧正の位を授けられ、日本の歴史上この最高の栄誉を受けた最初の僧侶となった。これは仏教の普及と社会福祉への彼の比類なき貢献が認められたものであった。

東大寺の伽藍建設と大仏の鋳造作業を積極的に監督した。彼の卓越した組織力と民衆からの広範な支持は、この前例のない大規模な国家事業を成功に導く上で不可欠なものであった。

高齢により健康が衰え始めたが、仏教活動と大仏建立事業の監督を続けた。七十九歳という年齢にもかかわらず、寺院の完成に向けた彼の献身的な姿勢は一切揺らぐことがなかった。

最晩年の月日を菅原寺にて過ごし、弟子たちに最後の教えを説き仏法の継承を託した。仏教の伝統に従い、安らかに死を受け入れる心の準備を整えた。

八十一歳で入滅した。大仏の完成をわずか三年後に控えながら、その姿を見届けることなく世を去った。聖武天皇は彼の聖者としての生涯を称え、菩薩という最高の称号を没後に追贈した。

大仏は行基の入滅から三年後についに完成し、盛大な開眼供養が行われた。行基の精神と遺産は、この偉大な国家事業の創始者として開眼法要において深く敬われることとなった。