親鸞は、平安王朝の衰退と武士の台頭が進む政治的動揺の中で生まれた。伝承では出生地は京都とされ、貴族文化と仏教諸機関が上層社会の生活を形づくっていた。

近親者を失ったのち、親鸞は幼くして宗教の道に進むことになった。源平の争乱期の不安定さは、無常への実感と、救いを求める切迫感を強めた。

皇室と縁の深い門跡寺院である青蓮院にて、親鸞は得度を受けた。これにより、厳格な戒律と、比叡山を中心とする学問的世界に結びつけられた。

親鸞は比叡山の天台体制の中で、禅定、戒、教理学習に組織的に取り組んだ。しかし長年の努力にもかかわらず、のちに自力の修行では解脱に至れない思いを抱いたと語っている。

自身の救いへの見通しに危機感を抱いた親鸞は、聖徳太子ゆかりの六角堂で長期の参籠を行った。祈りと観想によって導きを求め、従来の期待を越える決断への準備となった。

親鸞は法然に出会い、その門に入って、末法の世にふさわしい道として専修の念仏を受け入れた。法然の集いは僧俗を問わず人々を集め、旧来の序列に挑む形となって権力側の反発を招いた。

法然の運動の中で、親鸞は浄土三部経や、中国の善導などの注釈書を学んだ。阿弥陀仏の他力を強く打ち出し、苦行や功徳の積み重ねへの自信と対比していった。

一二〇七年、社会秩序の乱れや教義上の危険が取り沙汰され、朝廷は法然一門を処罰した。親鸞は僧籍を奪われ、俗名を与えられて都から遠ざけられるなど、浄土の信徒全体への抑圧の中に置かれた。

親鸞は越後へ流され、貴族寺院や朝廷の保護から離れて、農民や地方の役人とともに暮らした。この経験は、救いが僧侶だけでなく、普通の人々にも開かれていなければならないという確信を強めた。

流罪の最中あるいはその直後、親鸞は恵信尼と結婚し、生涯の伴侶とした。妻子を持つ姿そのものが、家庭生活の中でも信心は育つという教えを体現するものとなった。

赦免によって流罪を解かれたのちも、親鸞は旧来の僧としての身分へ戻ろうとはしなかった。自らを僧でも俗でもない者と述べ、位階の回復よりも念仏の信心を伝えることに力を注いだ。

親鸞は東国へ移り、新開地と武家政権の広がりが生む、京都とは異なる宗教的需要に向き合った。関東では農民と地域の有力者が交わる共同体に教えを説き、持続的な門徒のつながりを形づくった。

親鸞は浄土の信心を経典と権威ある注釈に基づいて示すため、『教行信証』を著した。真実の信心は阿弥陀仏の本願から生まれるのであり、自らの功徳や戒律によるのではないという理解を体系化した。

学僧の世界を越えて人々に届くように、親鸞は日本語の和讃を作り、教義を覚えやすい韻文として示した。和讃は阿弥陀仏と浄土の祖師を讃え、複雑な教えを共同の称和にふさわしい言葉へと移し替えた。

晩年の親鸞は京都へ戻り、東国の門弟たちと書簡を交わして争いを鎮め、教えの要点を明らかにした。派内の緊張の中でも、謙虚さと報恩の心、そして阿弥陀仏への揺るがぬ帰依を強調した。

親鸞は京都で生涯を閉じ、浄土の信仰を大きく変える教えを残した。子孫と門弟が著作を守り、のちに本願寺の諸組織が共同体を整えて、浄土真宗は日本各地へ広がっていった。