ヴォルガ川流域のシンビルスクで、ウラジーミル・イリイチ・ウリヤノフとして生まれた。父イリヤは帝国の教育行政に携わり、母マリヤは語学と学習を重視した。

兄アレクサンドル・ウリヤノフが皇帝アレクサンドル三世の暗殺を企てた陰謀への関与で絞首刑となった。処刑は一家に衝撃を与え、専制と政治弾圧への敵意をいっそう強めた。

法律を学ぶためにカザン帝国大学へ入学したが、学生の抗議行動に参加したことで退学処分を受けた。警察の監視下で急進的文献に没頭し、マルクス主義政治へ傾斜していった。

サンクトペテルブルク大学の外部試験に合格し、通学せずに法学の学位を得た。短期間の実務の傍ら政治経済学を学び、新興のマルクス主義者たちとの人脈を築いた。

労働者階級解放闘争同盟の結成に関わり、宣伝活動家と工場労働者を結びつけた。帝政警察に逮捕され、投獄と長期の流刑へつながる転機となった。

獄中生活の後、帝国当局の監視下でミヌシンスク郡のシュシェンスコエへ流刑となった。検閲と孤立の中でも執筆を重ね、戦略を練り、各地の活動家と連絡を取り続けた。

同じ革命家であるナデジダ・クルプスカヤと結婚し、彼女はシベリア流刑に合流した。二人の関係は私的な結びつきにとどまらず、編集や連絡、地下活動の継続における実務的協力でもあった。

流刑終了後、ロシア社会民主主義者の亡命拠点を築くため欧州を巡った。プレハーノフやマルトフらとともにイスクラを創刊し、分断された活動家集団の統一を図った。

革命意識の形成には職業的活動家による規律ある組織が必要だと主張する『何をなすべきか』を刊行した。この小冊子は党内論争に影響を与え、派閥対立をいっそう先鋭化させた。

ロシア社会民主労働党第二回大会で、党員資格と指導部をめぐる対立が決定的な分裂を生んだ。支持者はボリシェビキと呼ばれ、マルトフ側はメンシェビキを形成した。

一九〇五年革命のさなかに帰国し、大衆政治の場でボリシェビキの影響力拡大を試みた。流血の日曜日や大都市のストライキを通じ、労働者評議会が権力の器となり得ると確信した。

帝政が革命運動を抑え込むと、活動の中心は再び国外となった。欧州での亡命中に組織網を再編し、資金を集め、国内の逮捕や密告が相次ぐ中で戦術論争を続けた。

欧州で戦争が始まると、それを帝国主義戦争として社会主義者が反対すべきだと主張した。中立国スイスから、戦争を革命的危機へ転化させる方針を押し進め、戦争支持派の社会主義者と一線を画した。

二月革命でニコライ二世が退位すると、ドイツの手配による封印列車で帰国した。ペトログラードで四月テーゼを掲げ、臨時政府に対抗して平和と土地とパン、そしてソビエトへの全権力を訴えた。

ボリシェビキ部隊と同盟するソビエトが臨時政府を打倒し、十月革命が成立した。武装蜂起を中央委員会に強く促し、新政府の最初の布告を主導する中心人物となった。

ボリシェビキ政権の存続を優先し、過酷な条件でも受諾して参戦を終えるべきだと主張した。条約は広大な領土の割譲を伴い、激しい反発を招いて国内対立をいっそう深めた。

集会後に銃撃を受け重傷を負ったが生還し、攻撃は社会革命党のファニー・カプランによるものとされた。この事件は国家保安体制の強化を促し、初期の赤色テロ期に秘密警察が逮捕を拡大した。

戦時共産主義と各地の不満、さらにクロンシュタット反乱などを背景に、新経済政策を支持した。限定的な市場と小規模私企業を復活させる一方で、重工業と金融は国家の統制下に置いた。

ソビエト社会主義共和国連邦が成立し、新国家の連邦構造が制度化された。同年に脳卒中を発症して統治能力が低下し、スターリンらをめぐる権力闘争が激化していった。

モスクワ近郊のゴーリキの邸宅で長い病の末に死去し、激動の革命家としての生涯を閉じた。当局は大規模な追悼儀礼を組織し、遺体は保存され、記憶をめぐる政治的崇拝が形成された。