再建期の混乱のただ中、マサチューセッツ州グレート・バリントンで誕生。母メアリー・シルヴィナ・バーグハートに育てられ、地元の学校で優秀な成績を収める一方、北部にも存在する人種的な境界に直面した。

テネシー州ナッシュビルのフィスク大学に入学し、ジム・クロウ体制の南部で初めて生活した。この経験は人種正義への献身を深め、歴史と社会科学への関心をいっそう鋭くした。

フィスクでの学びを土台に、マサチューセッツ州ケンブリッジのハーバード大学へ編入。第一線の学者に学び、古典的教養と切迫した社会批評を結びつける文体を磨いた。

ハーバードで学士号を取得し、その後も歴史と社会科学の大学院研究を継続した。初期研究は、綿密な証拠と比較分析によって人種主義的疑似科学に対抗することを目指した。

奨学金の支援を得て、経済学と社会理論の世界的中心地であったベルリンで学んだ。ヨーロッパの学問と帝国政治に触れ、人種を近代世界の体系として捉える視野を広げた。

ハーバード大学で博士号を取得し、同大学で学位を得た初の黒人となった。学位論文と訓練は、アメリカの黒人生活をデータにもとづいて分析する新しい社会学を築く基盤となった。

ハーバードの歴史叢書として代表的研究を刊行し、奴隷貿易をめぐる合衆国の政策と政治を追跡した。史料に根差した厳密さを示し、経済的利害が道徳的誓約を繰り返し損なうと論じた。

アトランタ大学に加わり、黒人の教育、労働、家族生活に関する体系的調査を組織した。調査票と地域協力を築き、黒人コミュニティを固定観念ではなく知の源泉として扱った。

第七区での綿密な地区地図化と聞き取りを経て「フィラデルフィアの黒人」を刊行した。改革派から委嘱されたこの研究は、貧困を人種的宿命ではなく雇用、住宅、差別の条件から説明した。

汎アフリカ会議の開催に尽力し、世紀の中心課題は色の境界線であると述べた。国際的聴衆に向けて、合衆国の隔離政策をアフリカとカリブ海の植民地支配と結びつけた。

随想、歴史、抒情的散文を社会学的洞察と結びつけた「黒人の魂」を刊行した。人種差別の精神的負荷を示すために二重意識を提示し、融和主義的政治を批判した。

ウィリアム・モンロー・トロッターらとともにナイアガラ運動を共同創設し、参政権と平等な法の保護を要求した。米加国境近くで集い、漸進主義を退け、持続的な抗議と組織化を訴えた。

スプリングフィールド暴動を受け、改革派と黒人指導者とともに全米有色人種地位向上協会の結成に参加した。メアリー・ホワイト・オヴィントンらと協働し、全国的な法的戦略の形成を助けた。

ニューヨークに移り「クライシス」を編集し、リンチ反対運動と政治的論陣の強力な媒体へと育てた。さらに黒人の芸術と言語表現を擁護し、ハーレム・ルネサンス期の才能の登場を後押しした。

汎アフリカ会議を組織し、パリ講和を人種平等と植民地改革へ向けて動かそうとした。自己決定はヨーロッパ諸国だけでなく、アフリカとディアスポラにも適用されるべきだと主張した。

経済的協力や制度構築をめぐる立場を含め、戦略論争が激化した末に全米有色人種地位向上協会を辞任した。アトランタ大学に戻り、研究を再開して社会科学の学生を指導した。

「アメリカにおける黒人の再建」を刊行し、奴隷にされていた人々と解放民が合衆国の民主主義を作り替える中心的主体だったと論じた。人種主義的学派に異議を唱え、反動がジム・クロウ体制への道を開いた過程を記録した。

平和情報センターに関わる平和運動をめぐり、外国代理人登録法違反で起訴された。最終的に訴追は退けられたが、この出来事は赤狩り期の空気を示し、彼の政治姿勢への監視を強めた。

クワメ・ンクルマの招きでガーナへ移り、壮大な「アフリカ百科全書」計画に取り組んだ。アクラでは、学問を脱植民地化後の国家建設と汎アフリカ文化の再生に結びつけた。

ガーナのアクラで死去し、その翌日にワシントン大行進でマーティン・ルーサー・キングが演説した。訃報は、再建期の闘争から現代の公民権の勝利へとつながる世代の架け橋を印象づけた。