ウォルト・ホイットマンは、ウォルター・ホイットマンとルイーザ・ヴァン・ヴェルソー・ホイットマンのもと、ロングアイランドの農村共同体に生まれた。大人数で働き者の家庭で育ったことは、労働者や普通のアメリカ人への生涯にわたる共感を形づくった。

移民と商業の拡大、新たな政治的熱気によって港町が膨らむ中、ホイットマン一家はブルックリンへ移った。雑踏の通り、渡し船、波止場の景色は、のちに彼の民主主義的な詩の構想を彩る鮮烈な背景となった。

家計を助けるために早く学校を離れ、見習いとして印刷の仕事に就き、活字や組版、新聞のリズムを学んだ。印刷所の言葉と公共の論争は、広い読者に向けて書く訓練となった。

資源の乏しい農村の学校で教え、結びつきの強い共同体の中で日常の話し言葉への注意を磨いた。この経験は、教育と市民生活、そして庶民の尊厳への関心を深めた。

大衆向け雑誌に物語や散文を掲載し、感傷性や道徳的主題、都市観察の表現を試みた。これらの初期発表は、革命的な詩へ本格的に向かう前に、公的な語り口を築く助けとなった。

編集長として政治や都市生活、文化論争を扱いながら、大胆で会話的な文体を磨いた。政党の線引きや改革問題をめぐる衝突の増加は、のちの芸術を特徴づける独立心をあらわにした。

新聞の仕事のためにニューオーリンズへ赴き、奴隷市場や深南部の人種秩序を目撃した。この旅は、アメリカの矛盾に対する認識を広げ、自由への道徳的切迫感を後年さらに強めた。

ブルックリンに戻って印刷と報道の仕事を続けながら、従来の韻律を拒む詩の草稿を書き進めた。歌劇や街頭演説、都市の多様な人間模様を吸収し、成熟した声の伸びやかな律動を形づくった。

大胆な序文と題名のない十二篇を収めた薄い詩集を自費出版し、その中には後に「わたし自身の歌」として知られる作品も含まれていた。自由詩と肉体の官能的な賛歌は、アメリカ文学の規範と社会的禁忌に挑戦した。

ラルフ・ワルド・エマソンは私信で「偉大な経歴の始まり」を告げ、作品の野心を認めた。ホイットマンはその賛辞を公にし、注目と論争はいっそう強まった。

大幅に増えた版が刊行され、「カラムス」の連作が加わって全国的な知名度を高めた。やがて迫る南北戦争が出版事業を揺るがしたが、詩は親密さと同志愛という主題をいっそう広げた。

ジョージ・ワシントン・ホイットマンが負傷したとの報を受け、北軍の病院や戦地へ赴いた。苦痛の光景に突き動かされて現地にとどまり、負傷兵の世話へと日々の生活を転じた。

兵器庫広場病院などで、手紙や食べ物を届け、兵士に寄り添って語り合い、家族のために名前や最期の言葉を記録した。実践的な思いやりと丹念な記録は、のちの戦争に関する著作の感情的な土台となった。

エイブラハム・リンカーンの死後、国の悲しみを詩へと形づくり、「おお船長よ、わが船長よ」や後の「庭のライラックが最後に咲いたとき」などを生み出した。リンカーンを合衆国の統一と民主主義的犠牲の象徴として描いた。

書記として働く中で『草の葉』が見つかり、わいせつだと判断されて解雇された。この出来事は当時の検閲圧力を露わにし、友人の支援に頼りながらも芸術の自由を擁護する姿勢を強めた。

司法長官室で書記職を得て収入を確保しつつ、『草の葉』の改訂を続けた。官庁の規則的な仕事は、共和国全体を代弁しようとする詩的探求と鮮やかな対比をなした。

『ドラム・タップス』を刊行し、武勇への高揚から病院と喪失の親密な場面へ移っていく詩を集めた。この詩集は、個人的でありながら国民的でもある声によって、戦争の人的代償を受け止める助けとなった。

重い脳卒中により体が弱り、ワシントンでの生活の多くを終えることになり、親族の近くで療養する必要が生じた。カムデンでゆっくりと生活を立て直し、慢性の病を抱えながらも執筆と新版の監修を続けた。

出版社が一八八一年版を刊行したが、マサチューセッツ州当局は性的表現を問題視して起訴をちらつかせ、改変を要求した。ホイットマンは全面的には屈せず、論争は結果として全米での売れ行きと悪名を高めた。

長年の健康悪化の末、自らの決定版として一八九一から一八九二年の「臨終版」を監修し終えた後に亡くなった。自ら設計した墓所に葬られ、アメリカ文学に比類のない遺産を残した。