江蘇の運河都市で、商業と官の往来に結びついた淮安に生まれた。語り物の名人や文人の気風に囲まれて育ち、古典学と活気ある土地の民間伝承の双方を吸収し、のちの創作の糧とした。

幼少期に地域の書院で四書五経を学び、科挙の準備を進めた。論述の訓練と道徳的修辞は、後年の鋭く滑稽な官僚批判の素材となった。

青年期に大運河沿いで流布する怪談、宗教伝説、市井の笑い話を収集した。明代の演劇や語りの伝統は、歯切れのよい対話、連作的な展開、記憶に残る喜劇的場面の構築に役立った。

明代社会が重んじた試験の道を歩み、県や省の段階を長年にわたり受験したとみられる。文章作成、縁故、落胆の積み重ねは、身分と官僚的虚飾への懐疑をいっそう強めた。

文学的才覚が地元の学者たちの注目を集め、詩や評注を交わす会合や寺院の集まりで名を知られた。古典的な語彙に生き生きした口語的なユーモアを織り交ぜる作風は、のちの語り口の特徴となった。

旅と書簡の往来を通じ、都と南都、江南を行き来する官人や文人と結びついた。宮廷の噂、行政の腐敗、地域の宗教実践に触れることで、社会観察の厚みが増した。

明代の出版文化で流通した通俗的経典、霊験譚、寺社の伝説を読んだ。不死の仙人、菩薩、妖魔が交錯する世界は、風刺と道徳的試練を描くための柔軟な神話言語を与えた。

才能がありながら、強力な後ろ盾のない受験者に多いように、安定した官位を得にくかった。この経験は、欠点を抱えた旅人たちへの共感と、些末な権威への痛烈な戯画化に結びついた。

官途の見通しが不確かななか、物語素材の収集と構成により多くの力を注いだ。唐代の僧の巡礼伝承と、幾世代にもわたる民間の語り直しを踏まえ、叙事的長編の土台を整えた。

散在する伝説を巡礼という枠組みにまとめ、精神修養と滑稽な冒険を組み合わせた。孫悟空の反逆、処罰、贖いは、権力と信仰、人間の弱さを探る器となった。

明代の王に関わる勤務に結びつけられることが多く、高い政策ではなく下級の文書実務を担ったとされる。儀礼と事務書類の現場は、天界の官僚機構を描く際の具体性を与えた。

日常的な行政実務と限られた展望に幻滅し、より私的な学者生活へ戻った。退隠は、文体の磨き上げ、風刺の精錬、神々・妖怪・官人が絡み合う複雑な世界の拡充を可能にした。

慈悲と因果応報といった仏教的主題を、道教的宇宙観や民間の寺社信仰と調和させた。巡礼者を絶えず試練にさらすことで、笑いと精神的希求が互いを試す道徳の実験場を作り上げた。

商業出版に至る前に、章が手書きで回覧され、賞賛や修正の提案を受けた可能性が高い。サロンや後援者が刊行物を形づくる風潮は、明末の文学文化で一般的だった。

晩年までに、今日知られる百回構成の形を完成させたと伝えられる。高雅な神話と市井の笑いを融合し、巡礼を明代社会と自己を映す全景的風刺へと変えた。

郷里で没し、名声の多くは死後に作品が印刷で広まるにつれて高まった。後世の読者は、尽きない想像力と辛辣な機知を称え、『西遊記』を古典へと押し上げた。