北宋の時代に生まれ、科挙教育と経典学が拡大する世界に入った。開封の政治的中心と各地の書院が、道徳と社会秩序を求める志ある学人を育てていた。

十代のうちに儒家の経典、歴史、礼の文献を学び、科挙に用いられる知識を蓄えた。家の期待と官職の威信が、学問を通じて社会に奉仕し統治を安定させる道へと彼を促した。

北宋の政治は国境防衛と財政逼迫を軸に動き、とりわけ西夏への対応が重荷となっていた。こうした圧力は、道徳修養と並んで実務的な国家運営を考える契機となり、個人の徳と社会の安定を結び付けて捉える視点を育てた。

心と宇宙をより深く説明するため、宋の知識人の間に流通していた仏教・道教の文献を読んだ。この経験は、競合する学説が得意とする形而上学の問題に向き合いながら、儒家の道徳的実在論を守り抜きたいという意欲を強めた。

継続的な研究の末、儒家の教えこそが倫理の指針と整合的な現実観の双方を与え得ると結論した。仁・礼・誠が秩序ある宇宙に適合することを示すため、経典を新たに読み替え、逃避的な二元論を退ける方向へ進んだ。

あらゆる現象は気という動的で生命的な物質力の凝集と散逸から生じるという見解を語り始めた。これにより、変化・身体性・道徳的主体性を、自然と断絶した別世界ではなく連続したものとして説明できるようになった。

講義では自己修養と広い社会的責任を結び付け、党派的政治に失望する若い学人を惹きつけた。倫理を共有の気の宇宙に根付かせることで、注釈のみに偏る学風や神秘的なアプローチに代わる説得力ある道筋を提示した。

陝西・洛陽・都を手紙や訪問で結ぶ学者ネットワークの中で名が知られるようになった。そこでは経典解釈、科挙、仏教の影響などが論じられ、彼は自らの形而上学を練り上げ擁護する場を得た。

後に『西銘』と呼ばれる短くも力強い文章で、天地を父母とし、万人を兄弟姉妹とする関係を描いた。宇宙論を慈しみと結び付け、家族・共同体・弱者への責任を道徳的命令として促した。

誠を自己修養の核心として強調し、意図を世界の筋道に合致させることを説いた。心身を気の配置として捉えることで、徳は社会から退くことではなく、具体的な行いの中で実践されると論じた。

宇宙論・倫理・学問を扱う論考を執筆し、後に『正蒙』としてまとめられた。その中で仏教の空や道教の自然任せを批判し、気と道徳的な筋道は不可分であると主張した。

王安石が財政・行政の大改革を推し進めると、朝廷と学界は派閥に分かれて対立した。利益・秩序・徳のいずれを優先するかが争点となる中で、意図の道徳性と社会的責任を重んじる彼の主張は強い共鳴を呼んだ。

洛陽の学派に連なる思想家たちの間で彼の考えが広まり、程顥・程頤らとも議論が交わされた。対話と文献の往来を通じて、気の形而上学は後に宋学を規定する新儒学の企図を形作る一要素となった。

清浄な心を物質世界から切り離す発想は、道徳的逃避と形而上学の混乱を招くと論じた。感情・礼・統治を気に基づく表現として捉え、倫理的生は家族・共同体・制度の中で生きられねばならないと主張した。

後世の伝承では衡曲の学派の創始者として記憶され、形而上学的な真剣さをもって経典を読む姿勢を門弟に教えた。学問を公的責務と結び付け、学者が道徳の導き手であり市民的担い手でもあることを体現した。

晩年も論考を推敲し続け、門弟に教えながら、手書きで写され各地に回覧される形で著作が伝えられた。これらの手稿は宇宙論と倫理を統合する独自の総合を保存し、後の編者が思想を永続的な文献へまとめることを可能にした。

彼の死後、北宋の知的世界は次世紀に成熟する新儒学の総合へと向かっていった。後代の学者、とりわけ朱熹は、『西銘』と気の形而上学を、宇宙の秩序と仁を結び付ける基礎として重視した。