음악을 사랑한 양조업자 프란티셰크 스메타나와 바르보라 스메타노바 사이에서, 합스부르크 지배 아래의 보헤미아 왕국에서 태어났다. 집에서의 연주와 노래를 통해 체코 민속적 소리와 살롱 레퍼토리를 일찍 접했다.

초등학교 시절 공개 석상에서 피아노를 연주하며 이례적인 자신감과 뛰어난 기억력을 보였다. 지역의 후원자와 교사들이 그의 재능을 알아보고 가족의 울타리를 넘어 더 진지한 수학을 권했다.

보헤미아의 수도에서 전문적 지도를 받고 더 넓은 문화적 삶을 누리기 위해 프라하로 향했다. 그는 연주회 문화와 작곡에 몰두하며 독일어권 유럽의 음악적 기준에 필적하고자 했다.

생계를 위해 피아노를 가르치고 프라하의 살롱과 공공 무대에서 연주했다. 이 경험은 기교를 단련시키는 동시에, 훗날 작곡가로서의 야심을 지지해 줄 영향력 있는 인맥과의 접점을 넓혀 주었다.

1848년 혁명 시기 프라하에 사설 음악 교육 기관을 열어 현대적 교수법과 체코 문화 생활을 장려했다. 정치적 혼란은 음악이 민족 정체성과 시민적 자부심을 섬길 수 있다는 그의 믿음을 더욱 굳혔다.

피아니스트 카테르지나 콜라조로바와 결혼해 그의 음악 활동을 지지받고 예술적 포부를 함께 나누었다. 가정은 교육, 연주, 작곡이 어우러진 공간이었지만, 훗날 개인적 비극과 상실로 그늘이 드리웠다.

프라하에서의 제한된 전망을 벗어나기 위해 스웨덴에서 일자리를 받아 지휘자, 피아니스트, 교사로 활발히 활동했다. 예테보리에서 그는 연주회 문화를 일구는 데 기여했고, 교향적 사고를 포함한 유럽의 새로운 흐름을 흡수했다.

체코 민족 부흥이 힘을 얻으며 극장, 합창단, 시민 기관이 확대되는 시기에 프라하로 돌아왔다. 그는 현대적 형식에 체코어와 민속적 성격을 결합해 대규모 체코 작품을 쓰겠다는 목표를 세웠다.

첫 아내의 사망 이후 베티나 페르디난디오로바와 재혼해, 프라하에서 강도 높은 활동을 이어가면서도 가정의 안정을 도모했다. 이 결혼은 경쟁이 치열한 극장계에서 커지는 직업적 압박과 맞물려 있었다.

오페라 '팔린 신부'가 임시 극장에서 초연되어, 체코 춤 리듬과 오페라적 기교를 결합했다. 여러 차례 개정되었지만 체코 오페라의 초석이자 대중적 민족 상징으로 자리 잡았다.

프라하의 임시 극장에서 핵심 보직을 맡아 레퍼토리와 공연 수준을 이끌었다. 그는 체코의 공적 문화 중심에 서게 되었지만, 동시에 거센 비판과 정치적 갈등에도 노출되었다.

예술적 방향과 민족적 우선순위를 둘러싼 논쟁이 수년간 이어진 끝에 극장 직책에서 물러났다. 이 갈등은 작곡에 집중하겠다는 그의 결심을 굳게 했지만, 동시에 건강은 점차 악화되기 시작했다.

심각한 질병으로 청력이 급격히 저하되어 사실상 청력을 잃고 공개 지휘가 불가능해졌다. 그는 내적 청각과 악보의 기술에 의지해 높은 수준의 작곡을 계속했다.

체코의 풍경과 전설, 역사를 기리는 교향시 연작 '나의 조국'을 쓰기 시작했다. 이 프로젝트는 19세기 유럽 전역에서 등장하던 민족주의 작품들에 견줄 보헤미아의 음악적 서사를 세우려는 목표를 담고 있었다.

숲과 마을, 프라하를 지나 흐르는 강의 여정을 선명한 관현악 이미지로 따라가는 '블타바'를 썼다. 기억에 남는 주제 선율은 체코의 정체성과 장소성을 상징하는 음악으로 세계에 널리 알려졌다.

평온함과 가족의 보살핌을 위해 시골의 야브케니체에 머물며, 청각 상실과 악화되는 증상 속에서도 작곡을 이어갔다. 전원 환경은 프라하의 논쟁에서 벗어나게 해 주었고, 그는 후기 작품들을 다듬는 데 집중할 수 있었다.

근대적 체코 음악 언어를 구축한 그의 공로에 대한 대중적 평가가 커졌고, 오페라와 관현악 작품의 공연도 확대되었다. 그러나 사적으로는 건강이 급격히 쇠해, 찬사와 고통이 대조를 이루었다.

증상이 악화되면서 정신 병원에 입원했는데, 이는 당시 말기 신경 질환에 대한 제한된 의학적 이해를 보여 준다. 친구들과 숭배자들은 그의 상태를 면밀히 지켜보며, 체코 문화계는 그의 흐려져 가는 목소리를 애도했다.

청각 상실과 병환의 세월 끝에 프라하에서 세상을 떠났고, 그의 유산은 여러 세대에 걸쳐 체코 음악을 형성했다. 장례식은 문화적 연대를 보여 주는 공적 순간이 되어, 보헤미아의 국가적 서사 속에서 그의 위치를 재확인했다.