카를은 1500년 2월 24일 헨트에서 태어났다. 그는 미남공 필리프와 카스티야의 후아나의 장남이었다. 상속을 통해 그는 전례 없는 제국을 통일하게 되었다.

아버지 필리프의 갑작스러운 죽음으로 여섯 살의 카를은 부르고뉴 네덜란드를 상속받았다. 그의 고모 오스트리아의 마르가레테가 섭정이 되어 그를 교육시켰다.

카를은 성년으로 선언되어 네덜란드의 개인 통치를 맡았다. 그는 위트레흐트의 아드리안의 지도 아래 통치 기술을 배우기 시작했다.

할아버지 페르난도 2세의 죽음 후 카를은 스페인 왕이 되어 카스티야, 아라곤, 스페인 식민지를 통치했다. 그는 왕위를 주장하기 위해 스페인으로 여행했다.

카를은 프랑스의 프랑수아 1세를 물리치고 카를 5세로 신성로마제국 황제에 선출되었다. 그는 이제 유럽과 아메리카에 걸쳐 해가 지지 않는 제국을 통치했다.

카를은 마르틴 루터가 자신의 저술을 변호한 보름스 제국의회를 주재했다. 카를은 루터를 무법자로 선언하여 수십 년간의 종교 갈등을 시작했다.

제국군은 파비아에서 프랑스를 격파하고 프랑수아 1세 왕 자신을 포로로 잡았다. 이것은 카를의 가장 위대한 군사적 승리로 이탈리아에서 합스부르크의 지배권을 확립했다.

카를은 정략결혼으로 포르투갈의 이사벨라와 결혼했지만 진정한 사랑이 되었다. 그들의 결합은 펠리페 2세와 다른 자녀들을 낳았다.

급료를 받지 못하고 반란을 일으킨 제국군이 로마를 약탈하고 교황 클레멘스 7세를 투옥했다. 카를이 명령하지 않았지만 이 사건은 유럽을 충격에 빠뜨리고 그의 명성을 손상시켰다.

교황 클레멘스 7세가 볼로냐에서 카를을 신성로마제국 황제로 대관했으며 이것이 마지막 교황 대관식이었다. 이 화해는 교황청과의 수년간의 갈등 후에 이루어졌다.

카를은 오스만 봉신 바르바로사로부터 튀니스를 정복한 원정을 직접 이끌었다. 그는 수천 명의 기독교 노예를 해방시키고 북아프리카에 합스부르크의 존재를 확립했다.

이사벨라 황후가 출산 중 사망했다. 카를은 큰 충격을 받아 재혼하지 않았다. 그는 애도의 표시로 남은 생애 동안 검은 옷을 입었다.

카를은 프랑수아 1세와 크레피 화약을 체결하여 또 다른 합스부르크-발루아 전쟁을 종결시켰다. 이 평화로 그는 개신교 문제에 집중할 수 있게 되었다.

카를은 뮐베르크에서 개신교 슈말칼덴 동맹을 격파하고 주요 개신교 지도자들을 포로로 잡았다. 이것은 종교개혁에 대한 그의 가장 큰 성공이었다.

개신교 제후들이 프랑스와 동맹하여 인스브루크에서 카를을 거의 포로로 잡을 뻔했다. 그는 알프스를 넘어 도망쳤고 건강과 정신이 무너졌다.

아우크스부르크 화의는 영주가 자신의 영토의 종교를 결정할 수 있도록 하는 영주의 종교가 그 땅의 종교 원칙을 확립했다. 카를의 종교적 통일의 꿈은 사라졌다.

감동적인 의식에서 카를은 자신의 칭호를 퇴위하여 제국을 아들 펠리페 2세(스페인)와 동생 페르디난트 1세(신성로마제국) 사이에 분할했다.

카를 5세는 1558년 9월 21일 은퇴한 유스테 수도원에서 사망했다. 그는 샤를마뉴 이후 가장 큰 유럽 제국을 통치했지만 궁극적으로 기독교 통일을 보존하지 못했다.