아베 내친왕으로 태어나 아스카 시대 개혁과 격렬한 귀족 경쟁이 얽힌 궁정에서 성장했다. 아버지는 덴지 천황으로, 중앙집권과 대륙식 제도를 추진한 계통과 직접 이어져 있었다.

덴지 천황의 계승 위기 뒤에 내전이 일어나 오아마 친왕과 경쟁 세력이 맞섰다. 어린 공주였던 그는 군사력과 궁정 동맹이 정통성을 좌우하는 현실을 목격했다.

덴무 천황과 지토 천황의 아들인 구사카베 친왕의 비가 되어 덴지 계통과 덴무 계통을 잇는 결속을 강화했다. 이 결합은 내전 이후의 연속성을 주장하는 데 힘을 보태며, 훗날의 지배 연합 안에서 그의 위치를 굳혔다.

아들인 카루 친왕은 당나라를 본뜬 국가 건설이 진행되는 가운데 성장했다. 궁정의 스승과 대신들은 의례, 행정, 법을 가르쳐 더 관료화된 황제 체제에서 다스릴 준비를 시켰다.

구사카베 친왕이 즉위 전에 세상을 떠나면서, 조정은 섭정과 정치적 타협을 통해 계승 문제를 관리해야 했다. 지토 천황의 지도력과 유력 가문의 지지가 어린 후계자의 안정적 이행을 뒷받침했다.

카루 친왕이 문무 천황으로 즉위하자 그는 황태후로서 영향력이 커졌다. 법전과 관직이 확대되는 가운데, 대신들과 귀족들은 정통성을 붙드는 축으로서 연장자 황족의 존재에 의지했다.

다이호 율령은 관청 체계, 관등, 지방 행정을 제도적으로 정비하며 대륙의 영향이 짙게 드러났다. 비록 문무 천황 때 반포되었지만, 궁정의 합의와 황실의 뒷받침이 필수였고 그는 의례와 후원을 통해 이를 지탱했다.

문무 천황이 이른 나이에 죽고 후계자인 오비토 친왕이 아직 어린 상황에서, 그는 계승을 안정시키기 위해 즉위했다. 황실의 연장자라는 권위를 바탕으로 관료와 귀족이 섭정 체제를 받아들이도록 했다.

조정은 초기 국가 주화를 발행해 교환을 표준화하고 자원에 대한 중앙의 통제를 강화하려 했다. 이러한 통화 정책은 율령의 조세와 부역 제도를 보완하며, 사원과 궁전, 지방 행정을 뒷받침할 재원을 마련하려는 움직임이었다.

수도를 헤이조쿄로 옮기고 격자형 도시 계획을 통해 질서와 영속성을 드러내려 했다. 관청과 의례 공간, 귀족 거주지를 집중시켜 나라 시대의 통상적 시작을 알렸다.

야스마로에게 편찬을 맡겨 신화와 계보를 엮어 국가의 역사로 정리하게 했다. 이 사업은 왕통을 신성한 기원과 조상 계통에 연결함으로써 황실의 정통성을 강화했다.

완성된 고사기는 공식 기록으로 제출되어 신앙 전승과 궁정 정치가 한 서사로 결합되었다. 계통과 의례를 강조한 구성은 법전과 지방 통치가 확장되는 가운데 야마토 국가의 권위를 뒷받침했다.

각 지방에 지리, 산물, 전설을 기록한 보고서를 편찬하도록 명해 행정 지식과 과세 계획에 활용하게 했다. 이 기록들은 먼 지역을 중앙과 연결해 토지와 노동, 지역 정체성을 관리하는 데 도움을 주었다.

어린 오비토 친왕을 둘러싼 섭정을 원활히 하기 위해, 딸에게 황위를 넘겼다. 이 치밀한 계승은 황실 내부에서 통치를 이어가며 궁정 내 파벌 갈등을 피하려는 선택이었다.

상황으로 물러난 뒤에도 그는 의례와 후원망을 통해 궁정과 주요 사원을 잇는 영향력을 유지했다. 불교 의식과 국가 의례는 함께 작동하며 권위를 정당화하고 재난을 기도와 공양으로 다스리고자 했다.

보다 격식 있는 대륙식 정사가 완성되어, 재위 중 장려된 초기 사업들과 함께 국가 기록 체계를 이뤘다. 외교적 문체와 연대기적 구성은 대내 통치와 동아시아에서의 위신을 함께 겨냥했다.

그는 질서 있는 계승을 지키는 데 힘을 보탰고, 황실 통치를 신화와 역사로 정리한 편찬 사업을 후원한 뒤 세상을 떠났다. 그의 재위는 나라로의 천도를 굳히고 8세기 초 궁정을 이끈 율령 국가를 한층 강화했다.