에르네스토 게바라 린치와 셀리아 데 라 세르나의 아들로 에르네스토 게바라 데 라 세르나가 태어났다. 가족은 아르헨티나 내에서 자주 이사했으며, 어린 시절의 천식은 그의 냉정한 자기 규율과 독서에 대한 애정을 형성했다.

건강을 개선하기 위해 게바라 가족은 보다 온화한 기후를 찾아 코르도바 주에서 일정 기간 정착했다. 잦은 발작에도 그는 학업에 몰두했고, 체스와 스포츠를 통해 승부욕과 경쟁심을 키웠다.

임상 현장과 과학적 엄밀성에 이끌려 부에노스아이레스 대학교 의과에 입학했다. 수업과 병원 실습을 통해 나병 치료와 공중보건의 불평등에 대한 관심이 더욱 뚜렷해졌다.

친구 알베르토 그라나도와 함께 대륙을 널리 여행했고, 그 경험을 훗날 널리 알려진 여행기로 기록했다. 광부, 소작농, 원주민 공동체와의 만남은 그에게 반엘리트·반제국주의적 신념을 더욱 굳혀 주었다.

아마존의 나병 요양원에서 의료진을 도우며 몇 주를 보냈고, 낙인과 빈곤을 직접 목격했다. 이 경험은 라틴아메리카를 구조적 착취에 맞서는 하나의 투쟁으로 보는 시각을 강화했다.

의학 학위를 마친 뒤 곧 볼리비아, 페루, 에콰도르, 중앙아메리카로 더 넓은 여행을 떠났다. 정치적 격변을 목격하면서, 기득권을 바꾸기에는 개혁만으로는 부족하다는 확신을 갖게 되었다.

과테말라에서 그는 미국의 지원을 받은 압력이 거세지는 가운데 하코보 아르벤스 대통령의 개혁 정부를 지지했다. 1954년 쿠데타 이후 박해를 피해 도피했고, 무장 혁명이 필요할 수 있다는 결론에 이르렀다.

망명 생활 중 피델 카스트로와 라울 카스트로를 만나 풀헨시오 바티스타를 전복하려는 계획에 끌려들어 갔다. 그는 전투 의무병이자 전사로 훈련했고, 동료들 사이에서 별명으로 불리게 되었다.

피델 카스트로가 이끈 약 82명의 봉기대와 함께 멕시코에서 쿠바로 향하는 그란마 원정에 참여했다. 상륙 직후의 참사와 매복을 겪은 뒤 생존자들은 재정비하여 산악지대에서 장기 게릴라전을 시작했다.

그는 핵심 지휘관이 되어 규율 확립, 야전병원 운영, 정치 교육을 조직했다. 엄격한 기준과 전략적 집중은 바티스타 군대에 맞선 게릴라 부대의 결속을 강화하는 데 기여했다.

그는 '시로 레돈도' 종대를 지휘하며 서쪽으로 진격했고, 핵심 수송로를 타격했다. 장갑열차 탈선 등을 포함한 산타클라라 점령은 바티스타의 붕괴와 도주를 재촉했다.

바티스타가 도주한 뒤 그는 신정부가 권력을 공고히 하는 과정에서 라 카바냐 요새의 치안과 재판을 감독했다. 지지자들은 독재 범죄에 대한 책임 추궁이라 보았지만, 비판자들은 처형과 절차적 권리 제한을 규탄했다.

그는 쿠바 국립은행 총재를 지냈고, 이후 주요 산업 정책을 총괄했다. 냉전의 압력과 미국의 적대 속에서 도덕적 동기 부여와 중앙 계획을 강조하며 급속한 변혁을 추진했다.

그는 시에라 마에스트라의 교훈을 체계화한 저서를 출간하며, 소규모 거점 부대가 더 큰 봉기를 촉발할 수 있다고 주장했다. 이 글은 국제적으로 확산되어 라틴아메리카와 그 밖의 여러 지역에서 무장 운동에 영향을 주었다.

그는 유엔 총회에서 연설하며 쿠바 혁명을 옹호하고 식민주의와 인종 억압을 비판했다. 알제리, 중국, 소련권에 대한 외교 방문은 쿠바가 강대국 경쟁 속에서 균형을 모색하려 했음을 보여 주었다.

그는 비밀리에 쿠바를 떠나 심바 반란 기간 로랑데지레 카빌라와 연계된 세력과 합류했다. 협조 부족, 언어 장벽, 지역 정치가 작전을 가로막아 결국 고난의 철수를 맞았다.

그는 가명으로 볼리비아 농촌에서 민족해방군을 조직하며 주변 지역의 지원을 기대했다. 그러나 고립, 험준한 지형, 효과적인 진압 작전으로 인해 조직의 역량은 점차 약화되었다.

볼리비아 군은 그의 부대를 추적해 케브라다 델 유로로 알려진 협곡에서의 짧은 전투 끝에 부상당한 그를 생포했다. 그는 심문을 받기 위해 이송되었고, 압박 속에서 그의 연락망과 보급 체계는 붕괴했다.

그는 생포된 뒤 볼리비아 당국의 명령에 따라 처형되었고, 그의 죽음은 추가 반란을 억제하기 위해 공표되었다. 냉전 정치와 시위 운동을 통해 확산된 그의 이미지는 그를 오래 지속되는 상징으로 만들었다.