아우크스부르크에서 태어나, 독일의 주요 상업 도시에서 공방 문화 속에 성장했다. 아버지 한스 홀바인 1세에게서 소묘, 패널 회화, 후기 고딕의 공예 전통을 일찍부터 익혔다.

홀바인과 형제 암브로시우스는 라인강가의 급성장한 인쇄 중심지 바젤로 옮겨 갔다. 학자와 출판업자들이 삽화가에게 꾸준한 일을 제공했고, 그는 인문주의 네트워크와 연결되었다.

그는 지역 후원자를 넓혀 가며 간판 그림, 책 장식, 소형 패널 제작을 의뢰받기 시작했다. 바젤의 길드 제도는 그의 직업적 정체성을 형성했고 인쇄업자와 시 지도자들 가까이에 서게 했다.

홀바인은 바젤의 빠른 출판 산업에 맞춘 목판화와 표지 디자인을 제작했다. 이러한 협업은 그의 명료한 선, 압축된 서사, 복잡한 사상을 시각적으로 전달하는 능력을 연마하게 했다.

그는 바젤에서 기반을 갖춘 과부 엘스베트 빈젠슈토크와 결혼했고, 이후 몇 년에 걸쳐 가정을 꾸렸다. 이 결혼은 그를 사회적으로 단단히 묶어 주었지만, 훗날의 여행과 궁정 생활은 그를 자주 집에서 멀어지게 했다.

홀바인은 바젤 교회들을 위해 야심찬 제단화와 신심화를 완성하며, 이탈리아풍의 균형감과 북유럽의 정밀함을 결합했다. 종교개혁의 긴장이 고조되면서 그의 성화는 이미지와 예배를 둘러싼 논쟁 한복판에 놓였다.

그는 죽음의 무도 연작을 위한 장면들을 설계하며, 부와 지위, 죽음에 대한 도덕적 긴박함을 어두운 유머로 엮어 냈다. 이 이미지는 훗날 인쇄물로 널리 퍼져 바젤을 넘어 그의 명성을 확산시켰다.

바젤의 변화하는 종교 환경 속 불확실성에 직면하자, 그는 의뢰를 찾기 위해 프랑스로 떠났다. 프랑스 예술계에서의 경험은 그의 궁정적 양식을 넓혔고, 초상화가 사회적 통화로서 갖는 가치를 더욱 분명히 했다.

데시데리우스 에라스뮈스의 추천서를 지닌 홀바인은 잉글랜드로 건너가 토머스 모어의 인맥에 들어갔다. 첼시의 모어 가정에서 그는 인문주의적 지성과 강렬한 신체적 존재감을 결합한 초상을 그렸다.

그는 학자, 외교관, 그리고 강철마당과 연결된 런던 상인들을 그리며 직물과 금속, 얼굴을 법의학적일 만큼 치밀하게 포착했다. 이 초상들은 튜더 권력을 헤쳐 나가던 이들이 가장 선호하는 화가로 그를 자리매김하게 했다.

종교 개혁이 격화되고 성상이 점점 논쟁의 대상이 되자 홀바인은 바젤로 돌아왔다. 그는 공적 업무로 시민적 안정을 도모했지만, 교회 미술 시장의 축소는 그를 초상 중심 후원으로 이끌었다.

그는 런던으로 돌아와 한자동맹의 강철마당에 있던 독일 상인들에게서 의뢰를 확보했다. 그들의 국제적 인맥은 높은 보수를 제공했고, 재료와 모델, 외교적 통로에 접근할 기회를 주었다.

장 드 당트빌과 조르주 드 셀브를 위해 그는 기구, 책, 학문과 신앙의 상징들로 빽빽한 정물 구성을 마련했다. 각도에 따라 읽히는 왜곡된 해골은 이 초상을 죽음과 권력에 대한 명상으로 바꾸어 놓았다.

홀바인은 왕의 궁정 화가로 왕실에 들어가, 헨리 8세의 왕조적 이미지를 뒷받침하는 초상과 디자인을 공급했다. 로마와의 결별로 변모한 궁정에서 예술은 국정 운영과 선전의 도구로 기능했다.

그는 제인 시모어의 초상을 그리고, 대중의 기억 속에 왕의 위압적 존재감을 고정시키는 헨리 8세의 지속적인 초상 이미지를 만들어 냈다. 이 작품들은 앤 불린의 몰락 이후와 왕위 계승 불안 속에서 안정감을 과시할 필요와 맞물렸다.

홀바인은 여행하며 헨리 8세의 잠재적 신붓감과 동맹을 평가하는 데 쓰일 초상 연구를 제작했다. 그의 이미지는 외교 정책의 도구가 되어, 닮음, 평판, 협상이 긴밀히 얽힌 장에서 활용되었다.

그는 브뤼셀에서 덴마크의 크리스티나를 차가운 절제 속에 묘사하며, 우아함과 심리적 거리감을 균형 있게 배치했다. 이 초상은 궁정에서 외교 문서처럼 유통되며 헨리 8세와 참모들의 논의를 형성했다.

그의 클레베의 앤 초상은 헨리 8세와의 짧은 결혼으로 이어진 협상의 일부였다. 혼인 무효와 토머스 크롬웰의 몰락 이후에도 홀바인은 고용을 유지하며 궁정 정치에 신중히 적응하는 모습을 보였다.

홀바인은 반복되는 역병과 높은 사망률로 얼룩진 시기에 런던에서 세상을 떠났다. 그는 미완의 의뢰를 남겼지만, 튜더 잉글랜드의 얼굴을 후대에 규정한 소묘와 초상의 유산을 남겼다.