당의 붕괴로 흔들리던 변방 군사 가문에서 하동의 군벌 이극용의 아들로 태어났다. 샤투오 기마 전통과 중국식 행정 문화가 공존하는 환경에서 성장하며, 주둔지 생활 속에서 일찍부터 지휘와 통솔을 배웠다.

이극용이 경쟁 지휘관들과 싸우는 동안, 어린 이존욱은 하동 국경 일대에서 야영지와 보급 행렬을 따라다녔다. 그는 인질 교환, 혼인 동맹, 기습과 약탈이 제국 분열기에 생존을 좌우하는 방식을 직접 관찰했다.

이극용이 사망하자 이존욱은 진왕이 되어 노련한 샤투오 장교들과 단련된 군대를 상속했다. 그는 주온의 후량으로부터 즉각적인 압박을 받았고, 하동의 지휘관들과 부족들 사이에서 충성을 확고히 해야 했다.

이존욱은 타이위안으로 향하는 요충을 방어하는 데 우선순위를 두고, 지휘관을 순환 배치하며 공이 큰 부대에 포상을 내려 이탈을 막았다. 그는 관문과 하천 도하 지점을 지켜 진을 카이펑의 후량 조정에 맞서는 북방의 핵심 경쟁 세력으로 유지했다.

진군은 허베이에서 기동하여 때로는 후량의 지원을 받던 강력한 군벌 유수광에 맞섰다. 포위 압박과 지방 관아와의 외교를 병행해 연의 입지를 약화시키고, 동쪽으로 진의 영향력을 넓혔다.

이존욱은 신뢰하는 기병 지휘관들을 중용하는 한편, 세금 징수와 호적 정리를 맡길 문서 행정가들도 기용했다. 이러한 혼합 통치는 장기전을 뒷받침했지만, 황제식 총애를 두고 경쟁하는 여러 궁정 세력을 낳기도 했다.

주요 수송로를 둘러싼 일련의 충돌에서, 이존욱의 병력은 기동력 높은 기병 타격으로 후량의 전열을 흔들었다. 이 승리는 진의 사기를 끌어올렸고, 주온의 후계 세력이 패배할 수 있다는 인식을 변방의 여러 주현에 확산시켰다.

이존욱은 성벽 도시와 곡물 창고를 강화해 하동 후방을 안전하게 만들고, 여러 계절에 걸친 원정을 위한 예비 물자를 확보했다. 요새들을 역참 노선으로 연결해 지휘 전달 속도를 높이고, 후량의 기습 침입 위험을 줄였다.

여러 지역 지휘관들이 후량의 과중한 세금과 징발을 피해 진에 명목상 귀부하며 보호를 구했다. 이존욱은 관직과 선물을 활용해 그들을 묶었지만, 이어붙인 충성의 그물은 끊임없는 관심과 개인적 카리스마를 요구했다.

이존욱은 निर्ण정한 원정을 단행해 후량의 방어선을 돌파하고, 옛 당의 동쪽 수도였던 카이펑을 장악했다. 후량의 군주 주진은 멸망했고, 주요 경쟁 국가가 사라지며 황제적 통일 주장으로 나아갈 길이 열렸다.

후량을 이긴 뒤 이존욱은 스스로 후당의 황제를 선포하며 자신의 정권을 당의 회복으로 포장했다. 그는 궁정 의례와 관직 임명을 정비했으나, 새로 정복한 지방을 지탱하기 위해 노장 지휘관들에게 크게 의존했다.

후당군은 반독립적 절도사 관할지를 흡수하기 위해 협상 항복과 징벌 행군을 병행했다. 확장은 조세 기반을 넓혔지만, 보급선이 늘어나고 장수들 사이에서 이익이 큰 절도사 임지를 두고 경쟁이 격화되었다.

이존욱은 곽숭도가 이끄는 대담한 서남 침공을 승인했고, 그 결과 전촉의 지배 기반이 무너져 청두가 함락되었다. 승리는 막대한 보물을 가져왔지만, 궁정의 의심은 곧 공을 세운 지휘관들에게 정치적 위험으로 되돌아왔다.

촉 원정 이후 궁정의 고발과 모함이 이어지며 가혹한 처벌과 숙청이 단행되어 고위 장교들이 불안에 빠졌다. 후궁과 측근의 영향으로 내려진 결정들이 신뢰를 갉아먹었고, 이사원 같은 인물들은 변방의 실패를 뒤집어쓰는 희생양이 될 것을 경계했다.

물자 부족, 포상 지연, 그리고 이전 처형 이후 궁정 보복에 대한 공포 속에서 여러 주둔군이 봉기했다. 소요는 군사 통로를 따라 빠르게 번졌고, 후당의 결속이 안정된 후원과 신뢰할 만한 지휘 체계에 달려 있음을 드러냈다.

반란군이 뤄양에 이르자 수도 내부의 혼란 속에서 이존욱의 방어는 무너졌다. 그는 소요 한가운데서 살해되었고, 이는 오대의 정치가 승리에서 파국으로 얼마나 급변할 수 있는지를 극적으로 보여 주었다.