신란은 헤이안 조정의 쇠퇴와 무사 정권의 부상이 뒤따른 정치적 격변 속에서 태어났다. 전승에 따르면 그의 출생지는 교토로, 귀족 문화와 불교 제도가 상층 사회의 삶을 형성하던 곳이었다.

가까운 가족을 잃은 뒤 신란은 어린 나이에 종교의 길로 들어섰다. 겐페이 시대의 불안정은 무상함에 대한 자각과 영적 의지처를 찾는 절박함을 더욱 키웠다.

그는 황실과 연계된 문적 사찰이자 천태종 지도부와 연결된 쇼렌인에서 사미계를 받았다. 이 공식적인 단계는 그를 엄격한 승려 규율과 히에이산을 중심으로 한 교학의 세계에 묶어 두었다.

신란은 히에이산의 천태종 체계 안에서 좌선, 계율, 교리 연구가 엄격히 조직된 수행을 이어갔다. 그러나 오랜 노력에도 그는 훗날 자력 수행으로는 해탈에 이를 수 없다고 느꼈다고 말한다.

자신의 구원 가능성을 두고 깊은 위기를 느낀 신란은 쇼토쿠 태자와 연관된 교토의 사찰 롯카쿠도에서 장기간의 정진을 수행했다. 그는 기도와 관상을 통해 길잡이를 구하며, 기존의 기대를 넘어설 준비를 다졌다.

신란은 호넨을 만나 그의 문하에 들어가 말법의 시대에 맞는 길로서 오로지 염불을 실천하는 가르침을 받아들였다. 호넨의 공동체는 승려와 재가자를 함께 끌어안아 오래된 위계를 흔들었고, 당국의 반발을 불러일으켰다.

호넨의 운동 안에서 신란은 정토 삼부경과 선도 같은 중국의 대덕들이 남긴 주석을 공부했다. 그는 아미타불의 타력에 대한 강조를 정교화하며 개인의 고행 성취에 대한 확신과 대비시켰다.

1207년 교토 조정은 사회 혼란과 교리적 위험이라는 आरोप 이후 호넨의 집단을 처벌했다. 신란은 승적을 박탈당하고 재가 이름을 받았으며, 정토 신앙 탄압의 흐름 속에서 수도에서 쫓겨났다.

신란은 유력 사찰과 조정 후원이 미치지 않는 에치고로 유배되어 농민과 지방 관리들 사이에서 살았다. 이 경험은 해탈이 승려 전문가만이 아니라 평범한 사람들에게도 열려 있어야 한다는 그의 믿음을 굳혔다.

유배 중이거나 그 직후 신란은 에시니와 결혼했으며, 에시니는 평생의 동반자가 되었고 훗날 편지를 통해 그의 삶을 전하는 중요한 증인이 되었다. 그는 아내를 맞고 자녀를 키우며, 믿음이 가정생활 속에서도 꽃필 수 있다는 가르침을 몸소 보여 주었다.

전면 사면으로 유배에서 벗어날 수 있게 되었지만, 신란은 전통적 승려 신분으로 돌아가지 않았다. 그는 스스로를 승려도 재가자도 아닌 존재라 하며, 성직의 지위 회복보다 염불 신앙의 전승에 집중했다.

신란은 동부 일본으로 옮겨, 새 정착지와 무사 행정이 형성한 교토와는 다른 종교적 필요에 응답했다. 간토에서 그는 농민과 지방 유력자들이 섞인 공동체를 가르치며 오래 지속될 신도 네트워크를 만들었다.

신란은 정토 신앙을 경전과 권위 있는 주석에 근거해 세우기 위해 교행신증을 저술했다. 이 책은 참된 맡김이 자력의 공덕이나 승려 규율에서가 아니라 아미타불의 서원에서 비롯된다는 그의 관점을 체계화했다.

학식 있는 층을 넘어 더 많은 이들에게 다가가기 위해 신란은 교리를 기억하기 쉬운 운문으로 담은 일본어 찬가를 지었다. 이 화찬들은 아미타불과 정토의 대덕들을 찬탄하며, 복잡한 사상을 공동 독송과 신행에 맞는 언어로 풀어냈다.

노년에 신란은 교토로 돌아와, 동부 일본 전역의 제자들과 서신을 주고받으며 분쟁을 다루고 가르침을 분명히 했다. 그의 편지는 파벌 갈등 속에서도 겸손과 감사, 그리고 아미타불에 대한 흔들림 없는 의지를 강조했다.

신란은 교토에서 세상을 떠났으며, 수십 년에 걸친 가르침은 일본의 정토 신앙을 크게 변화시켰다. 그의 후손과 제자들은 저술을 보존했고, 이후 기관들이 공동체를 조직해 정토진종을 일본 전역으로 확산시켰다.