기이 번주 도쿠가와 미쓰사다의 넷째 아들 마쓰다이라 겐로쿠로 태어났습니다. 여러 형들이 있는 막내 아들로서 중요한 지위를 물려받을 가능성이 사실상 전혀 없었고, 형들에 비해 소박한 기대 속에서 성장했습니다.

낮은 출생 순서에도 불구하고 무술, 유학 고전, 번정 행정을 포함한 종합적인 무사 교육을 받았습니다. 총명함, 신체적 활력, 불필요한 의식을 의문시하는 실용적인 사고방식으로 명성을 얻었습니다.

아버지, 장형, 차형이 3년 안에 연이어 사망하는 놀라운 연속적 사건으로 기이 번을 계승했습니다. 간과되던 넷째 아들에서 대번의 다이묘로 갑작스럽게 승격된 것은 출생 순서보다 준비와 능력이 더 중요하다는 것을 가르쳐 주었습니다.

막대한 번 부채에 직면하여 대대적인 재정 개혁을 시행했습니다. 무사 녹봉 삭감, 낭비적 의식 폐지, 스스로 검소한 생활 방식 실천, 농업 개발 촉진을 통해 유능한 행정가로서의 명성을 확립했습니다.

7대 쇼군 이에쓰구가 7세에 후계자 없이 사망하자, 어삼가에서 선발되어 8대 쇼군이 되었습니다. 32세에 기이 번을 구한 것과 같은 방법으로 쇠약해진 막부를 개혁하겠다는 결의를 품고 에도 성에 입성했습니다.

막부 통치의 포괄적 재편인 교호 개혁을 시작했습니다. 지출을 대폭 삭감하고, 오오쿠 규모를 축소하며, 가문이 아닌 능력에 따라 관리를 등용하고, 비효율을 없애기 위해 직접 정무를 검토했습니다.

평민이 쇼군에게 직접 불만과 제안을 제출할 수 있는 메야스바코를 설치했습니다. 요시무네는 직접 이 청원들을 읽어 관료 체계를 우회하여 백성의 실정을 파악했으며, 이는 쇼군으로서 전례 없는 친근함의 표현이었습니다.

전국에서 대규모 신전 개발을 실시하여 습지와 구릉지를 생산적인 논으로 전환했습니다. 쌀값 안정 정책으로 '쌀 쇼군'이라는 별명을 얻었지만, 실제 안정화는 매우 어려웠습니다.

기독교 관련 내용을 제외한 서양 서적 수입 금지를 완화하는 획기적인 결정을 내렸습니다. 이 정책으로 일본의 의학, 천문학, 기술을 변혁시킬 난학 운동이 탄생했습니다.

평정소(최고재판소)를 설립하고 사법 절차를 개혁했습니다. 직접 어려운 사건의 재판에 임하여 엄격한 법과 상식적 정의를 조화시킨 공정하고 실용적인 판결로 존경을 받았습니다.

메뚜기 떼와 홍수로 인한 대규모 흉작에 구호 활동을 조직하고 비축미를 방출하며 채무 상환을 유예했습니다. 현장 위기 관리로 무수한 생명을 구했지만, 기근은 일본 쌀 의존 경제의 취약성을 드러냈습니다.

일본 최초의 포괄적 형법전인 구지카타 오사다메가키를 반포했습니다. 이 2권의 책은 형벌을 표준화하고 사법 절차를 확립하여 1세기 이상 일본법의 기초가 되었습니다. 요시무네의 행정 능력을 보여주는 불후의 기념비입니다.

아들 이에시게에게 쇼군직을 물려주고 오고쇼(은퇴 쇼군)의 칭호를 받았습니다. 은퇴 후에도 정책을 지도하며 특히 개혁의 지속을 보장했지만, 아들의 능력에는 실망을 감추지 못했습니다.

개혁의 미래를 걱정하며 조용히 말년을 보냈습니다. 막부를 파산 직전에서 안정으로 이끌고, 서양 학문의 길을 열며, 영구적인 법제도를 창설했지만, 후대 쇼군들이 자신의 기준을 유지할 수 있을지 걱정했습니다.

29년간 쇼군을 역임한 후 67세에 서거했습니다. 요시무네는 가장 위대한 쇼군 중 한 명으로서 전통과 혁신을 조화시킨 실용적 개혁자로 기억됩니다. 교호 개혁, 법전, 난학 해금은 여러 세대에 걸쳐 일본을 형성했습니다.