러시아 제국 볼가강 연안의 심비르스크에서 블라디미르 일리치 울리야노프로 태어났다. 아버지 일리야 울리야노프는 제국 교육 행정에 종사했고, 어머니 마리아 블랑크는 언어와 학업을 중시했다.

형 알렉산드르 울리야노프가 황제 알렉산드르 3세를 암살하려는 음모에 연루되어 교수형을 당했다. 이 처형은 가족에게 큰 충격을 주었고, 레닌의 전제정과 정치적 탄압에 대한 적개심을 더욱 깊게 만들었다.

법학을 공부하기 위해 카잔 제국대학에 입학했으나 학생 시위에 참여했다는 이유로 퇴학당했다. 카잔에서 경찰의 감시를 받는 동안 급진 문헌에 몰두하며 마르크스주의 정치로 기울기 시작했다.

상트페테르부르크 대학의 외부 시험을 통과해 정규 출석 없이 법학 학위를 받았다. 잠시 법률 실무에 종사하는 한편 정치경제학을 연구하고 러시아의 신흥 마르크스주의 인맥을 구축했다.

선동가들과 공장 노동자들을 연결하는 노동계급 해방을 위한 투쟁동맹 결성에 참여했다. 차르 경찰이 상트페테르부르크에서 그를 체포했으며, 이는 투옥과 장기 유배가 이어지는 출발점이 되었다.

수감 이후 제국의 감시 아래 미누신스크 지역의 슈셴스코예로 유배되었다. 검열과 고립 속에서도 광범위하게 글을 쓰고 정치 전략을 다듬었으며, 러시아 전역의 활동가들과 편지를 주고받았다.

동지 혁명가인 나데즈다 크룹스카야와 결혼했으며, 그는 시베리아 유배지로 합류했다. 두 사람의 관계는 개인적 헌신과 실무적 협업이 결합된 형태로, 편집과 서신, 지하 조직 활동을 지속하는 데 큰 역할을 했다.

유배가 끝난 뒤 유럽을 오가며 러시아 사회민주주의자들의 망명 거점을 구축했다. 게오르기 플레하노프와 율리 마르토프 같은 인물들과 함께 신문을 창간해 간부들을 결집시키고, 경찰 탄압으로 분절된 조직들을 통합하려 했다.

혁명적 의식은 전문 활동가들의 규율 있는 조직을 통해 형성되어야 한다고 주장하는 저작을 출간했다. 이 글은 러시아 사회민주노동당 내부의 논쟁에 큰 영향을 주었고, 파벌 간 경계를 더욱 선명하게 만들었다.

러시아 사회민주노동당 제2차 대회에서 당원 자격과 지도부 구성을 둘러싼 갈등이 지속적인 분열로 이어졌다. 레닌의 지지자들은 볼셰비키로, 마르토프의 측은 멘셰비키로 알려지게 되었다.

1905년 혁명 와중에 러시아로 돌아와 대중 정치 속에서 볼셰비키의 영향력을 확대하려 했다. 유혈의 일요일과 대도시 파업 같은 사건을 통해 노동자 평의회가 권력의 수단이 될 수 있다고 확신하게 되었다.

차르 정권이 혁명 활동을 억압한 뒤 그는 다시 해외를 중심으로 활동했다. 유럽 망명지에서 볼셰비키 조직망을 재정비하고 자금을 모았으며, 러시아 내부의 체포와 밀정 문제 속에서 전술을 둘러싼 논쟁을 이어갔다.

유럽이 전쟁에 휩싸이자 그는 이 전쟁이 제국주의적 성격을 띠며 사회주의자들이 반대해야 한다고 주장했다. 중립국 스위스에서 전쟁을 혁명적 위기로 전환하자고 촉구하며, 친전 사회주의자들과 볼셰비키를 분리했다.

2월 혁명으로 니콜라이 2세가 퇴위하자 그는 독일을 경유한 봉인 열차로 귀국했다. 페트로그라드에서 임시정부에 맞서 평화와 토지와 빵, 그리고 모든 권력을 소비에트로라는 구호를 내건 4월 테제를 제시했다.

볼셰비키 세력과 동맹한 소비에트가 10월 혁명으로 임시정부를 전복했다. 레닌은 중앙위원회를 봉기로 이끌었고, 이후 새 소비에트 정부의 초기 칙령들을 주도하는 핵심 인물이 되었다.

그는 제1차 세계대전에서 러시아의 참여를 끝내고 볼셰비키 정권의 생존을 확보하기 위해 가혹한 조건을 수용해야 한다고 주장했다. 이 조약은 독일에 광대한 영토를 내주는 내용을 포함해 거센 반발을 불러일으켰고 내부 갈등을 심화시켰다.

회의를 마치고 나오던 중 총격을 받아 중상을 입었으며, 이 공격은 사회혁명당원 파니 카플란의 소행으로 알려졌다. 이 사건은 국가 보안 조치를 강화시키며 비밀경찰의 체포 확대와 초기 적색 테러의 격화를 촉진했다.

전시 공산주의와 광범위한 불안, 그리고 크론슈타트 반란 등을 겪은 뒤 그는 신경제정책을 지지했다. 신경제정책은 제한적 시장과 소규모 민간 영업을 복원하는 대신, 국가는 중공업과 금융에 대한 통제를 유지했다.

소비에트 사회주의 공화국 연방이 수립되어 새 국가의 연방 구조가 공식화되었다. 그해 그는 뇌졸중으로 통치 능력이 크게 약화되었고, 이오시프 스탈린 등 지도부를 둘러싼 권력 투쟁이 격화되었다.

모스크바 인근 고르키 영지에서 장기간의 병환 끝에 사망하며 격동의 혁명 경력을 마무리했다. 당국은 대규모 추모 의식을 조직했고, 시신이 보존되면서 오랫동안 지속되는 기억의 정치적 숭배가 형성되었다.