제정 러시아의 부와 정치적 논쟁 속에서 블라디미르 드미트리예비치 나보코프와 엘레나 루카비시니코바 사이에서 태어났다. 가정은 러시아 문화에 더해 가정교사와 여성 가정교사들로부터 영어와 프랑스어 교육을 강하게 받는 환경이었다.

진보적 교육과 국제적인 교과로 유명한 테니셰프 학교에서 학업을 시작했다. 그는 초기 시와 이야기를 쓰는 한편, 현장 답사와 도시 밖에서 보내는 여름을 통해 나비에 대한 열정을 더욱 깊게 했다.

형식과 이미지에 대한 조숙한 장악을 보여 주는 첫 시집을 사적으로 간행했다. 같은 해 그는 비라 영지를 상속받았는데, 정원과 숲이 있는 그곳은 혁명 이전 삶에 대한 세밀한 기억을 훗날 작품으로 길어 올리는 피난처가 되었다.

2월과 10월 혁명은 나보코프 가문의 지위와 안전을 뒤흔들어 러시아를 떠나게 만들었다. 이주와 상실은 평생의 주제가 되었고, 그는 이를 단순한 향수가 아니라 세련된 회상 예술로 다듬어 갔다.

크림 반도와 해외를 거친 뒤, 가족은 볼셰비키 통치에서 벗어난 난민으로 영국에 자리 잡았다. 케임브리지 대학교 트리니티 칼리지에서 근대 및 중세 언어를 공부하며, 훗날 그의 산문을 규정할 삼중 언어적 정밀성을 갈고닦았다.

공개 강연에서 파벨 밀류코프를 몸으로 감싸다 부친이 총에 맞아 사망했다. 이 사건은 망명자 정치 혼란의 음울한 단면이었고, 나보코프에게는 사적인 상처이자 도덕적 기준점으로 남아 극단주의와 강압에 대한 혐오를 더욱 날카롭게 했다.

망명자 정기간행물에 러시아어 시와 단편을 발표하기 시작했고, 종종 필명으로 서명했다. 베를린의 활기찬 디아스포라 환경에서 불안정한 경제 사정에도 불구하고 눈부신 문체와 복잡한 구조로 명성을 쌓아 갔다.

베라 슬로님과 결혼했으며, 그녀는 가장 가까운 협력자이자 타자수, 보호자, 첫 독자가 되었다. 그들의 협력은 격변의 세월 동안 원고를 지키고 실무를 처리하며 그의 작업 생활을 안정시켰다.

데뷔 장편소설을 발표하며 망명자의 그리움과 기억의 위험한 달콤함을 포착했다. 이 작품은 러시아어 문학 지하 문단에서 서정적 디테일과 심리적 아이러니에 대한 그의 재능을 알렸다.

유럽이 또 다른 대재앙으로 기울어 가는 가운데 외아들 드미트리가 태어났다. 드미트리는 훗날 부친의 번역가이자 문학 유산 관리자로서 러시아어 작품과 후기 원고를 더 넓은 국제 독자에게 전하는 데 기여했다.

반유대주의 박해가 심화되고 베라가 유대인이라는 이유로 위협이 커지자, 가족은 안전을 위해 베를린을 떠났다. 프랑스에서 그는 집필을 이어 가며 영어로의 새로운 가능성을 모색했지만, 전쟁의 그림자는 망명자의 선택지를 점점 좁혔다.

점령된 유럽을 피해 나보코프 가족은 배를 타고 미국으로 건너가 삶을 처음부터 다시 세웠다. 그는 점차 영어로 강의하고 글을 쓰는 비중을 늘리면서도, 예술과 과학적 채집 모두에 엄격한 헌신을 유지했다.

하버드 대학교 비교동물학 박물관과 연계되어 나비 표본과 연구에 종사했다. 그의 엄밀한 분류와 관찰은 소설의 설계를 움직이던 패턴 감각과 같은 뿌리에서 나왔다.

코넬 대학교에서 강의를 맡아 엄격한 기준과 연극적 명료함으로 유명한 문학 수업을 진행했다. 고골과 카프카 같은 작가들에 대한 그의 강의는 한 세대의 학생들에게 영향을 주었고, 이후 출판된 문학 비평에도 바탕이 되었다.

올림피아 출판사에서 처음 출간된 이 작품은 곧 여러 나라에서 금서와 도덕적 분노를 불러일으켰다. 나보코프는 그것이 예술적이고 윤리적인 구조를 지닌 작품임을 강조하며, 신뢰할 수 없는 화자와 아이러니로 포식성을 드러내지 정당화하지 않는다고 주장했다.

미국에서 출간되자 베스트셀러가 되어 하룻밤 사이에 대중적 인지도가 급상승했다. 수입 덕분에 전임 강의를 그만두고, 정교한 퍼즐처럼 짜인 야심찬 후기 장편에 집중할 수 있었다.

그는 몽트뢰의 한 호텔에 정착해 안정과 사생활, 그리고 유럽의 자료와 풍경에 대한 접근성을 택했다. 그곳에서 학술적 패러디와 감정의 밀도를 결합한 후기 주요 작품들을 써냈다.

회고록을 다듬어 결정판으로 출간하며, 예술적 선택과 정확한 디테일로 빚어낸 기억의 교본을 선보였다. 이 책은 유년기, 망명, 창작의 기술을 그리면서 기억을 신뢰할 수 없는 재료이자 훈련된 창조로 제시했다.

건강이 악화된 끝에 스위스에서 사망했으며, 미완성 작업과 치밀하게 정리된 문서들을 남겼다. 베라와 드미트리는 그의 유산을 관리하며 번역과 판본, 해석 논쟁을 이끌어 영향력이 전 세계로 확장되도록 했다.