학교 교사이자 라틴어 학자였던 리처드 호가스와 앤 기번스 사이에서 런던에서 태어났다. 아버지의 재정난과 채무자 감옥 수감은 훗날 호가스가 도시의 궁핍과 악덕에 공감하고 이를 비판하는 시선을 갖게 하는 데 영향을 주었다.

소년 시절, 그는 리처드 호가스가 빚 때문에 수감되는 일을 보았다. 불안정한 가정 형편은 도시의 가혹한 신분 질서를 체감하게 했고, 훗날 그의 도덕적 비판 의식을 더욱 키웠다.

은판 조각가 엘리스 갬블 밑에서 견습을 하며 글자 새김, 장식 문양, 정교한 선 작업을 익혔다. 이 상업적 훈련은 훗날 그의 판화를 특별히 선명하고 읽기 쉬우며 대중적으로 만드는 기술적 기반이 되었다.

견습을 마친 뒤 독립해 상점 안내 카드, 책 삽화, 소규모 의뢰 작업을 제작했다. 이 경험은 런던의 판화 시장에 깊이 뛰어들게 했고, 이미지가 서로 다른 계층 사이에서 어떻게 유통되는지도 체득하게 했다.

그는 비공식적인 세인트 마틴스 레인 아카데미에 다니며 실제 인물을 보고 스케치하고, 엄격한 궁정 취향의 틀 밖에서 양식을 논했다. 이런 환경은 이상화된 고전 공식보다 관찰과 성격 묘사를 중시하는 그의 성향을 강화했다.

정치, 연극, 커피하우스 담론으로 들끓던 런던의 판화 문화 속에서 그의 초기 풍자들이 주목을 받았다. 날카로운 얼굴 과장과 이해하기 쉬운 이야기 구성을 결합해 독자적인 대중적 명성을 쌓기 시작했다.

그는 궁정 화가 제임스 손힐 경의 딸 제인 손힐과 도망 결혼을 하여, 처음에는 영향력 있는 장인의 반감을 샀다. 이후 관계가 회복되며 그는 명망 있는 예술계와 연결되었지만, 독립적인 목소리는 끝까지 유지했다.

그는 런던에서 한 젊은 여성이 매춘, 질병, 죽음으로 몰락하는 과정을 그린 연작을 발표했다. 생생한 실내 풍경과 사회적 유형 묘사는 큰 반향을 일으켰고, 판화가 대중에게 복잡한 도덕 서사를 전달할 수 있음을 입증했다.

그는 금융 광기와 부패를 조롱하는 작품을 통해, 1720년 거품 붕괴가 남긴 상처의 기억을 반영했다. 경제 스캔들을 알레고리로 바꾸어, 판화가 개인의 악덕뿐 아니라 근대 상업의 병폐도 비판할 수 있음을 보여주었다.

그는 유산을 물려받은 톰 레이크웰이 몰락해 베들럼에 이르는 과정을, 웃음과 냉혹한 결과를 섞어 그린 연작으로 선보였다. 같은 해 그의 로비 활동은 판화 시장의 불법 복제를 막는 저작권 법 제정에 힘을 보태, 예술가를 보호하는 전환점을 만들었다.

그는 허름한 시골 공간에서 지친 공연자들이 분장 준비를 하는 모습을 그려, 무대의 화려함과 노동의 현실을 대비시켰다. 이 이미지는 런던의 활발한 연극 세계와, 무대 뒤편의 사실성을 좋아한 그의 취향을 드러냈다.

그는 정략 결혼한 귀족 부부가 간통, 질병, 죽음으로 파국에 이르는 이야기를 신랄하게 전개했다. 세부 묘사는 런던 서부의 유행 문화 속 허영과 거래적 관계를 겨냥했다.

그는 회화를 전시한 뒤, 엘리트 수집가를 넘어 더 넓은 대중에게 다가가기 위해 판화로 제작해 출간했다. 이는 그의 영향력을 확장했을 뿐 아니라, 예술가가 순수미술과 대량 복제를 함께 통제하는 근대적 모델을 보여주었다.

그는 맥주가 만드는 건강한 노동과, 진 중독이 부르는 파괴를 대비시키는 두 점을 발표했다. 이 짝작품은 진 규제 법을 둘러싼 논쟁 속에서 개혁가와 치안 판사들과 맞물려, 정책과 소비가 공공의 복지에 미치는 영향을 설득력 있게 주장했다.

그는 구불구불한 선이 시각적 생동감을 만든다고 주장하며, 고전 미술에서 유래한 학문적 규칙에 도전했다. 이 책은 예술가와 비평가 사이에 논쟁을 불러일으켜, 그가 풍자뿐 아니라 이론가로서도 야망이 컸음을 드러냈다.

그는 조지 2세의 수석 궁정 화가로 임명되어 지위와 공식 업무를 얻었다. 그러나 그는 그 영예에도 불구하고 대륙식 장대한 양식을 그대로 모방하기보다, 영국적 주제를 옹호하며 자신만의 길을 고수했다.

말년의 판화에서 정치 인물과 파벌을 공격하자, 당파적 언론은 격렬하게 반응했다. 이 반발은 그의 시각 언어가 단순한 오락을 넘어, 점점 양극화되는 정치 문화 속에서 공론을 자극할 수 있음을 보여주었다.

호가스는 런던에서 세상을 떠났고, 서사 미술과 풍자에서 뚜렷한 영국적 전통을 연 창시자로 애도받았다. 그의 판화는 이후에도 널리 유통되며, 조지 왕조 시대를 넘어 여러 풍자 화가와 사회 비평가들에게 영향을 주었다.