초나라의 항씨 일족에서 항적로 태어났다. 진나라의 팽창에 맞서 싸운 장수로 이름난 집안이었고, 숙부 항량의 보호 아래 초나라의 잃어버린 주권과 전사의 기풍을 이야기로 익히며 전국 시대의 유산 속에서 무인의 삶을 다져 갔다.

젊은 시절 항량의 지도 아래 검술과 궁술, 지휘 훈련을 익혔고 초나라의 명예를 되찾겠다는 뜻을 키웠다. 전승에는 그가 글 공부를 탐탁지 않게 여기고, 결단과 전장 지휘에서 나오는 권위를 더 중시했다고 전한다.

진나라에 맞선 반란이 일어나자 항량은 옛 초나라 지역에서 군사를 모아 항우를 전장으로 이끌었다. 두 사람은 강동에서 기세를 잡아 진나라의 가혹한 법과 부역에 분노한 이들을 규합했다.

항량은 민심을 모으기 위해 미심을 초 회왕으로 세워 초나라 왕호를 부활시켰다. 항우는 이 정통성의 기치를 통해 세력을 넓혔고, 각지의 지도자들은 부활한 초나라 조정 아래에서 승인과 지위를 다투었다.

항량이 진군과의 전투에서 전사하자 항우는 반진 진영에서 가장 두려운 지휘관으로 떠올랐다. 그는 초나라 장수들 사이에서 빠르게 권위를 세우며, 거친 용맹과 함께 사기를 뒤흔드는 극적인 결단으로 존재감을 드러냈다.

거록에서 항우는 진나라 장수 장한의 군대를 상대로 구원군을 이끌었고, 물자를 불태워 퇴로를 끊는 방식으로 병사들의 결사 항전을 이끌어냈다. 이 승리로 다른 반란 지도자들이 그의 편으로 모였고, 북방에서 진나라가 무적이라는 신화가 깨졌다.

진나라가 약해지자 반란군은 점차 항우를 사실상의 최고 지휘자로 대우했다. 그는 인질과 포상, 명성을 활용해 복종을 확보했으며, 그의 대담함은 신중한 성향의 한고조 같은 지도자들과 대비되었다.

진나라 장수 장한은 장기간의 전쟁 끝에 항복하며 대규모 병력을 반란 연합군에 넘겼다. 항우는 이 포로들을 통제함으로써 입지를 강화했지만, 공포로 다스릴 것이라는 두려움도 함께 커졌다.

그는 반란 가능성을 막고 후방을 안정시키기 위해 수십만에 달하는 진나라 포로를 처형하라고 명령한 것으로 전해진다. 이 사건은 경쟁자와 백성 모두를 공포에 빠뜨려 도덕적 권위를 크게 훼손했고, 한고조에게는 민심을 얻는 강력한 명분이 되었다.

진나라가 무너진 뒤 항우는 옛 수도 일대로 진군해 전후 질서의 조건을 제시하며 우위를 확립했다. 그의 군대가 보인 가혹한 행태와 궁전을 불태운 결정은 안정된 통치보다 정복을 앞세운 상징으로 기억되었다.

함양 근처의 긴장된 연회에서 범증 같은 참모들은 한고조가 커지기 전에 암살하라고 항우를 재촉했다. 그러나 항우는 망설였고, 항보 같은 인물의 개입과 대담한 탈출로 한고조는 살아남아 훗날 그의 최대 경쟁자가 되었다.

항우는 옛 진나라 땅을 여러 왕에게 나누어 주고 스스로 서초의 패왕으로 군림했다. 회왕을 옮기고 일부 적을 후대하는 등 상벌이 뒤섞인 조처로 동맹을 멀어지게 했으며, 분열된 질서는 다시 전쟁으로 치달을 토양이 되었다.

한고조가 항우의 근거지인 팽성을 점령하자 항우는 신속하고 맹렬하게 대응했다. 반격으로 한군을 궤멸시키며 지배력을 잠시 회복했지만, 전쟁의 무게중심은 장기적 연합과 외교로 옮겨가 한나라가 유리해졌다.

항우가 정면 전투력에 의존한 반면, 한고조는 장량 같은 책략가와 한신 같은 지휘관을 중용해 동맹과 원정을 통해 여러 나라를 끌어들였다. 영토가 이탈하면서 항우의 자원은 줄었고, 제후왕에 대한 통제력도 약화되었다.

압박 속에서 그는 세력권을 나누는 임시 평화에 합의하며 초나라의 힘을 보존하고 인질을 되찾고자 했다. 그러나 휴전은 곧 무너졌고, 최후의 결전은 용맹만이 아니라 정치적 인내와 기동이 좌우함이 드러났다.

해하에서 한고조와 한신이 이끄는 한군은 다면 포위로 보급과 사기를 끊어 놓았다. 초나라 노래를 부르는 심리전은 고향이 이미 함락되었다는 인식을 퍼뜨려, 항우 진영에서 대규모 이탈을 불러왔다.

그는 소수의 기병을 이끌고 포위를 뚫고 오강에 이르렀고, 나룻사공들은 도망쳐 재기를 도모하라고 권했다. 그러나 부하들을 잃고 치욕 속에 살기를 거부한 그는 끝까지 싸우다 죽음을 택해 서초의 지배 주장을 종결지었다.