Nasceu no poderoso clã Erzhu, uma família militar ligada aos Xianbei e enraizada nas terras fronteiriças do norte da Wei do Norte. A sua formação num ambiente de fronteira privilegiou cavalos, armas e lealdade ao clã em detrimento do aprendizado cortesão.

Na adolescência, aprendeu táticas de cavalaria da estepe, arquearia e campanhas rápidas que definiam a guerra no norte. Parentes mais velhos prepararam-no para comandar seguidores e gerir rebanhos, rotas e redes de comércio fronteiriço.

No início da idade adulta, expandiu o seu séquito pessoal, vinculando cavaleiros e chefes locais por meio de recompensas e disciplina rígida. A sua reputação cresceu ao equilibrar policiamento fronteiriço, dissuasão de incursões e expansão oportunista.

Garantiu estradas-chave que ligavam a fronteira norte às Planícies Centrais, reforçando a capacidade de mover rapidamente cavalaria e grãos. Essa vantagem logística permitiu-lhe mais tarde intervir de forma decisiva na política de Luoyang.

À medida que revoltas se espalhavam pelas guarnições fronteiriças da Wei do Norte, apresentou-se como um comandante estabilizador com cavaleiros fiéis. Enquanto facções da corte vacilavam, cultivou a imagem de alguém capaz de restaurar a ordem pela força.

Negociou laços com líderes militares vizinhos, trocando proteção e cargos por apoio numa futura investida sobre a capital. Essas alianças criaram uma rede capaz de mobilização rápida quando eclodiu uma crise sucessória.

Após o governo turbulento da imperatriz-viúva Hu e o envenenamento do imperador Xiaoming, afirmou vingar a dinastia e limpar a corrupção. Marchou para sul com cavalaria de elite, transformando um escândalo da corte numa abertura militar.

Apoiou a entronização do jovem Yuan Zhao para deslegitimar a imperatriz-viúva Hu e atrair oficiais para a sua causa. O gesto apresentou o avanço como restauração legal, mantendo o poder real nas suas próprias mãos.

As suas forças entraram em Luoyang e assumiram os mecanismos do governo, enquanto ministros aterrorizados tentavam sobreviver à nova ordem. Acampamentos militares e patrulhas de cavalaria substituíram o ritual normal da corte, sinalizando que o poder passara ao exército.

Prendeu a imperatriz-viúva Hu e ordenou a sua morte, esmagando o grupo palaciano que dominara o trono. A execução avisou todos os rivais de que linhagem e estatuto ofereciam pouca proteção diante da sua autoridade armada.

Em Heyin, perto de Luoyang, orquestrou assassinatos em massa de altos ministros, príncipes e funcionários sob a alegação de expurgar traição. O episódio destruiu a elite governante da Wei do Norte e intensificou a submissão movida pelo medo em toda a burocracia.

Removeu Yuan Zhao e instalou Yuan Ziyou como imperador Xiaozhuang para revestir o seu domínio de legitimidade imperial. O novo imperador devia o trono à cavalaria de Erzhu, tornando a corte, na prática, subordinada ao comando do senhor da guerra.

Conduziu campanhas contra forças rivais, incluindo a poderosa linhagem Heba e outros comandantes insurgentes, usando manobras rápidas e concentração de arqueiros a cavalo. A vitória ampliou a sua rede de patronagem e apertou o seu controlo sobre o imperador.

Reorganizou nomeações, concedendo títulos e propriedades a parentes e generais leais, enquanto afastava aristocratas considerados suspeitos. Essa política transformou o Estado num sistema de recompensas para a sua coligação, aprofundando o ressentimento entre as elites deslocadas.

O imperador Xiaozhuang atraiu-o para uma audiência e matou-o num ataque súbito no palácio, explorando a autoconfiança do senhor da guerra. A sua morte desencadeou represálias da família Erzhu e acelerou a fragmentação que em breve dividiria os Estados sucessores da Wei do Norte.